“草民不敢。”

“敢不敢的，心里肯定是这么想的。”李卫端起茶盏，慢慢喝了一口，“那我问你，今儿在茶楼，那几个地痞背后是谁，你知道吗？”

陈文强一愣。

“顺天府一个书吏的小舅子。”李卫放下茶盏，“那个书吏，专管商户注册。你的紫檀生意要扩大，就得在他手里过手续。你以为那几个地痞为什么偏偏找你麻烦？没人指使，他们吃饱了撑的？”

陈文强后背一凉。

“你在京城做生意，根基浅，没有靠山。”李卫的声音不高，却字字砸在他心上，“今儿我能替你解围，明儿呢？后儿呢？那个书吏盯上你了，你以为躲得过初一，躲得过十五？”

“李大人的意思是……”

“我的意思是，咱们可以做个交易。”李卫往前探了探身子，“你帮我办这件事，我保你陈家在京城安安稳稳。不但保你，将来你儿子的科举、你女儿的乐坊、你那个小儿子做生意——只要不犯大法，我都能给你遮风挡雨。”

堂屋里一片寂静。雨声渐渐小了，只剩下屋檐滴水的声音，滴答，滴答，像计时漏壶里的水珠。

陈文强看着桌上那个布包，脑子里飞快地转着。李卫说得没错，他在京城确实根基浅。曹家虽然照应着，但曹頫那个性子，能照应几分还难说。今儿那几个地痞，如果不是李卫恰好出现，就算最后能用银子摆平，也得脱层皮。

可这个交易……太危险了。

“大人。”他抬起头，“草民斗胆问一句：大人手下能人众多，为何偏偏看上草民这个初来乍到的外地商人？”

李卫看着他的眼睛，忽然哈哈大笑。

“问得好！”他一拍大腿，“我就知道没看错人。陈掌柜，实话告诉你，我查过你在山西的底细。你做过煤炭生意，跟煤窑主打过交道，知道怎么跟那些粗人周旋。你到京城三年，能站稳脚跟，能攀上曹家，说明你有脑子、有手腕。最关键的是——”他压低了声音，“你没有功名，不是读书人。读书人顾忌太多，瞻前顾后，动不动就‘君子有所为有所不为’。可我不需要君子，我需要能办事的人。”

陈文强听懂了。

李卫要的是一条狗。一条会咬人、但不乱叫的狗。

“大人这么说，草民就明白了。”他站起身，拱手一揖，“草民愿为大人效劳。只是——”

“只是什么？”

“只是草民有个请求。”

“说。”

“草民的儿子陈浩然，现在曹家坐馆。曹家……有些事，草民不便多说，但大人若有耳闻，当知那是非之地。”陈文强斟酌着词句，“将来若有不测，求大人看在草民薄面上，拉他一把。”

李卫看着他，眼神里闪过一丝什么——也许是惊讶，也许是欣赏。

“你倒是个好父亲。”他站起身，“行，我应下了。你儿子的事，我会放在心上。”

他指了指桌上的布包：“这是二百两银票，不是官银，是钱庄的兑票，查不到来路。你拿去当盘缠，去扬州看看行情。不是让你现在就动手，先摸摸底，认认人。三个月后，咱们再碰头。”

陈文强双手接过布包：“草民遵命。”

李卫披上蓑衣，拿起雨伞，走到门口忽然停住，回头看了他一眼：“陈掌柜，我李卫说话直，你别嫌难听。这趟差事办好了，咱们是朋友，你陈家的事就是我的事。办砸了——”他顿了顿，“你最好别办砸。”

门开了，李卫的身影消失在雨夜里。

陈文强站在门口，雨水飘进来，打湿了他的衣襟。他低头看着手里的布包，沉甸甸的，像块烧红的铁。

“老爷。”老周的声音从门房里传来，“那位官爷走了？”

“走了。”

“这大雨天的，什么事这么急？”

陈文强没回答，只是把布包往怀里一塞，转身往回走。穿过天井时，他忽然停住脚步，抬头看了一眼东厢房——那是陈浩然的屋子，灯已经熄了。

他不知道，就在那间熄了灯的屋子里，他的儿子此刻正睁着眼睛，盯着帐顶，满脑子都是白天在曹家书房里无意中瞥见的那几页手稿——

“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味……”

落款是：曹沾。

陈浩然翻了个身，心里像揣了只兔子，砰砰直跳。他当然知道曹沾是谁——曹雪芹。他也知道那几页纸是什么——石头记。可问题是，他该怎么面对这个？该提醒什么？又该装作什么都不知道？

雨又大了些，哗哗地打在窗纸上。

陈家父子的这个夜晚，注定无眠。