第3章赌坊里的“大掌柜”

陈文强觉得自己今天出门肯定没看黄历。

原本只是来苏州城西的绸缎庄收一笔陈年旧账，谁知刚进城门，就被一群看热闹的人流裹挟着挤进了一条窄巷。等他回过神来，巷口已被几个膀大腰圆的汉子堵住。

“陈掌柜？”为首那人满脸横肉，笑得却像见了亲爹，“巧了，我们三爷正想请您喝茶呢。”

陈文强心念电转。他在苏州做紫檀生意三年，向来奉公守法，唯一能招惹上“三爷”这种称呼的——只有上个月那档子事。

一个月前，他的铺子进了批上好的小叶紫檀，还没来得及入库，就被一伙地痞盯上。对方先是“借”，后是“买”，价格压得比白菜还低。陈文强在山西煤窑混了半辈子，哪受得了这种鸟气？当即带着几个伙计，趁着月黑风高，把那伙地痞堵在巷子里，用煤窑里练出来的“土办法”结结实实教训了一顿。

事后他才知道，那伙地痞的后台，是苏州码头上说一不二的“漕帮三爷”。

“喝茶？”陈文强咧嘴一笑，露出一口被煤灰熏黄的牙，“三爷太客气了，我这儿还有瓶山西老白干，要不一起？”

横肉汉子愣了一下，显然没见过这么“上道”的。他嘿嘿一笑，侧身一让：“请吧。”

陈文强理了理衣襟，大步向前走去。身后，两个伙计面面相觑，却被那几个汉子拦在了巷口。

“放心，三爷只想跟陈掌柜谈谈生意。”横肉汉子回头看了一眼，眼神意味深长，“你们在这儿等着。”

漕帮三爷的“茶”，是在城西最大的一家赌坊里喝的。

陈文强被带进赌坊后院时，正赶上里头热闹。一个穿着绸衫的中年男人坐在太师椅上，手里捏着两个核桃，慢悠悠地转着。他面前跪着三个年轻人，头磕得砰砰响。

“三爷饶命，小的们再也不敢了——”

“不敢？”中年男人正是三爷，他抬起眼皮，扫了那三人一眼，“上个月西街那家粮铺的火，是你们放的吧？”

三人脸色煞白，抖如筛糠。

“漕帮的规矩，祸害良民，断手。”三爷挥了挥手，“带下去，每人留一只手，另一只送去给粮铺掌柜赔罪。”

哭喊声中，那三人被拖了下去。三爷这才转过头，看向陈文强，脸上挂起和煦的笑容：“陈掌柜？久仰久仰，快请坐。”

陈文强心里跟明镜似的。这是下马威，先让他看看漕帮的“规矩”，再来谈他的“过错”。

他面不改色地在三爷对面坐下，端起茶杯抿了一口，咂咂嘴：“好茶！三爷这儿的茶，比外头茶楼的好多了。”

三爷眯起眼，仔细打量着眼前这个山西来的商人。四十来岁，粗手大脚，说话带着浓重的口音，一看就是苦出身。可那双眼睛却不一般——黑亮黑亮的，透着一股子精明和……不怕事。

“陈掌柜好胆色。”三爷放下核桃，“我那几个不成器的手下，上个月得罪了陈掌柜，我替他们赔个不是。”

“不敢。”陈文强摆摆手，“年轻人不懂事，教训教训就是了，三爷不必往心里去。”

三爷脸色微微一僵。这话听着客气，实则绵里藏针——教训教训就是了？你一个外地来的商人，有什么资格替我教训手下？

他干笑一声：“陈掌柜快人快语，那我也不兜圈子了。上个月那批紫檀木料，我有个朋友看上了。原想让我那几个不成器的手下去谈谈价钱，谁知他们不懂规矩，冲撞了陈掌柜。这样，我让他们去给陈掌柜赔罪，那批木料，按市价的两倍，我买了。”

陈文强心里冷笑。两倍市价？听着大方，可那批木料是他费尽心思从南洋弄来的极品小叶紫檀，市面上根本有价无市。两倍市价，连本钱都不够。

更何况，三爷这番话说得滴水不漏——手下不懂规矩、冲撞了人、现在按两倍赔偿。若是陈文强不答应，反倒成了他不识抬举。

“三爷抬爱了。”陈文强叹了口气，一脸为难，“若是早两个月，三爷开口，这批木料我白送都行。可偏偏上个月，我已经答应了一位京城来的大人物，这批木料是给他留的。三爷您也知道，京城里的那些爷，咱们得罪不起啊。”

三爷脸色微变。京城来的大人物？他盯着陈文强，想从那张憨厚的脸上看出点端倪。

“不知是哪位爷？”

“这个……”陈文强左右看看，压低了声音，“三爷见谅，那位爷吩咐过，不许声张。我只能说，是宫里头的。”

宫里头的？

三爷心里飞快地盘算着。漕帮在苏州势力再大，也惹不起宫里的人。可若就这么被一个外地商人唬住，传出去他还怎么在码头上混？

“陈掌柜，”三爷皮笑肉不笑，“不是我不信你，只是这话太空了。总得有个凭证吧？”

陈文强心里暗暗叫苦。他哪有什么凭证？不过是急中生智编出来的瞎话。可话已出口，收不回来了。

正在这时，院门口传来一阵喧哗。

三爷皱眉看向外头，一个手下匆匆跑来，附在他耳边低语几句。三爷的脸色顿时变了，猛地站起身，快步向外走去。

陈文强趁机起身，想跟着看看情况。刚走到院门口，就看见三爷正对着一个穿着灰布短褐、头戴斗笠的男人点头哈腰。

那男人背对着陈文强，看不清面容，只能看见他身材不高，却站得笔直。他似乎在跟三爷说什么，三爷连连点头，额头竟沁出细密的汗珠。

片刻后，那男人转过身来，斗笠下的目光与陈文强撞个正着。

那是一张普普通通的脸，四十来岁，皮肤黝黑，下巴上一撮山羊胡。可那双眼睛却格外锐利，像两把刀子，在陈文强脸上刮了一下。

然后，那人嘴角微微一勾，露出一丝意味不明的笑容，转身离去。

三爷送走那人，回来时态度大变。他亲自扶着陈文强的胳膊，笑容满面：“陈掌柜，误会，全是误会！那批木料您留着，留着给那位爷！以后在苏州，有什么需要帮忙的，尽管来找我！”

陈文强被这突如其来的转变弄得一头雾水。他试探着问：“三爷，刚才那位是——”

“别问，别问。”三爷连连摆手，压低声音，“那位爷说了，陈掌柜是好人，让咱们漕帮照应着。以后陈掌柜的货，在苏州码头畅通无阻！”

陈文强心里掀起惊涛骇浪。能让漕帮三爷吓成这样的，绝对不是普通人。可那人为什么要帮他？

他想起刚才那意味深长的一笑，心里隐隐有个猜测，却又不敢确定。