运河边的清晨，雾气还未散尽。

陈文强蹲在堤坝上，手里捏着一把湿漉漉的淤泥，眉头拧成疙瘩。身后的老槐树下，李卫派来的工房老吏周大通正捧着茶壶打哈欠，眼皮都懒得抬。

“陈爷，您瞅了一早上了，这泥巴能瞅出花来？”

陈文强没接话。他把淤泥凑到鼻端闻了闻，又扔回水里，在裤腿上蹭干净手，站起身望着不远处的闸口。

那里架着三架龙骨水车，两架正在吱呀呀地转，一架歪在岸边，车槽裂了二尺长的大口子，像条搁浅的死蛇。

“那车怎么回事？”

周大通顺着他的目光瞟了一眼，不咸不淡地说：“昨儿个崩的。漕船急着过闸，水位不够，硬转了半个时辰，车叶打坏了。”

“没修？”

“修？”周大通笑了一声，“陈爷您是不知道，这运河上七八个闸口，二十几架水车，坏了的没有十架也有八架。怎么修？修车的木料得从山里运，车叶得找专营造车叶的匠人打，一套折腾下来个把月。这农忙时候，谁顾得上？”

陈文强沉默了片刻，忽然问：“漕船过闸，等水车打水，一般要等多久？”

周大通一愣，想了想：“少则半个时辰，多则一两个时辰，看水位。”

“一两个时辰。”陈文强重复了一遍，目光落在那架歪倒的水车上，若有所思。

他想起当年在山西，矿上用的那种小型抽水机——当然，这儿不可能有电动机。但龙骨水车的原理，说白了就是链传动，跟煤矿上的传送带没什么两样。关键在于效率。

“周爷，”他忽然开口，“这水车是谁造的？”

“谁造的？”周大通挠了挠头，“闸口的车，向来是工部发的图样，本地木匠照着打。怎么？”

陈文强没答话，抬脚朝那架坏掉的水车走去。

走到近前，他蹲下来，仔仔细细看那裂开的车槽。槽是榆木的，裂口处木纹扭曲，能看出受力极大。他又看了看完好的车叶，伸手拨动了一下，车轴咯吱作响，涩得厉害。

“这车叶的轴，多久上一次油？”

周大通跟过来，听见这话，脸上的表情有些古怪：“油？陈爷，这玩意儿……没人上油啊。”

陈文强抬起头，眼神锐利：“不上油，就这么干磨？”

“磨坏了换新的呗。”周大通说得理所当然，“一年换两三茬车叶，正常。”

陈文强站起身，拍了拍手上的灰，忽然笑了。

“周爷，劳烦您帮我办几件事。”

周大通警惕地看着他：“什么事？”

“第一，帮我找几个木匠来，要手艺好的，最好造过水车。第二，找铁匠，能打铁的。第三……”他顿了顿，“给我弄几斤猪油来。”

“猪油？”周大通瞪大眼睛，“陈爷，您这是要做饭？”

陈文强没理他，目光越过闸口，落在远处的运河上。

雾气散了，河面泛着粼粼波光。一艘漕船正缓缓驶来，船工们站在船头，等着过闸。

他忽然想起上辈子在煤窑时，老矿工教他的一句话：活儿是人干的，可人得会琢磨活儿。

三天后，闸口边的空地上，架起了一个简陋的木工棚。

陈文强把图纸摊在木板上，周围围了五个木匠，两个铁匠，还有周大通和几个看热闹的闸工。

图纸是他连夜画的，线条歪歪扭扭，但关键部位都标注得清楚。两个木匠头凑在一起看了半天，一个年纪大的抬起头，满脸困惑。

“陈爷，您这车……还是龙骨车？”

“是。”陈文强指着图纸，“但有几个地方改过了。你看这儿，车叶的轴，我打算包一层铁皮，中间垫浸过油的麻绳，这样转起来顺滑，也不容易磨坏。”

老木匠皱起眉：“包铁皮？那得多费工？再说了，轴粗了，车叶的眼儿也得跟着改……”

“不用改眼儿。”陈文强打断他，“车叶还是木头的，但轴上的铁皮只包中间那段，两头露木头，照样能装。”

他又指向另一处：“再看这儿，水槽的底部，我打算加几道横撑，榆木换成枣木。枣木硬，耐磨，裂的概率小得多。”

老木匠还没说话，旁边一个年轻木匠忽然插嘴：“陈爷，您这法子，跟我在山东见过的不一样。那边的车，车叶是直接套在轴上的，没您这铁皮。”

“那是因为他们没有好铁匠。”陈文强笑了笑，看向两个铁匠，“二位，包轴用的铁皮，能不能打？”

铁匠中的一个上前看了看图纸，点点头：“能打。就是得先做模子，费点功夫。”

“费功夫不怕。”陈文强说，“只要做出来好用，工钱我另算。”

周大通在旁边听着，忍不住问：“陈爷，您费这力气改水车，图什么？这又不是您家的买卖。”

陈文强直起身，拍了拍手上的木屑，似笑非笑地看着他。

“周爷，您说李大人派我来这儿，是图什么？”

周大通一愣，没接上话。

陈文强也不等他回答，转身对木匠们说：“动手吧。先做一架出来试试，成了，咱们再往下说。”

十天后，第一架改良版龙骨水车在闸口下水。

那天来看热闹的人不少。周大通来了，几个闸工来了，连附近种地的农户都撂下锄头，蹲在堤坝上等着瞧新鲜。

水车架在闸口边，车槽是新的，车叶也是新的，阳光下泛着新鲜的木茬白。陈文强亲自检查了一遍各个部件，又让人往轴上的铁皮与车叶之间滴了几滴菜油，这才直起身，朝几个闸工点了点头。

“转起来。”

两个闸工握住摇把，用力转动。起初有些涩，但转了十来圈后，车轴渐渐顺滑，车叶开始均匀地翻动，带着水流哗啦啦地涌上来，注入闸口前的蓄水池。