李卫递过来的那张纸条，在陈文强手里掂了掂，轻飘飘的，却像压了块石头。

“陈掌柜是个聪明人，”李卫捏着盖碗的盖子，轻轻撇着茶沫子，眼皮也不抬，“聪明人该知道，有些事问不得，只能做。”

陈文强把纸条揣进怀里，脸上堆着笑：“大人抬举，草民就是个做买卖的，懂什么聪明不聪明？大人吩咐的事，草民尽力去办就是。”

李卫这才抬起眼，打量他片刻，忽然笑了：“你这股子油滑劲儿，倒是合本官的脾胃。”他把茶碗往桌上一顿，“去吧。记住了，本官没见过你，你也没见过本官。”

从后门退出李卫在扬州的临时官邸时，天已经擦黑了。陈文强站在巷子里，摸出那张纸条，凑着暮色又看了一遍——上面只有四个字：扬州，周大福。

周大福。

陈文强在心里把这名字过了三遍。来扬州半年，这名字他听过。盐枭，专做私盐买卖，手底下养着百十号亡命徒，连漕帮的人都让他三分。李卫要他打探这人的消息？

不对。

陈文强把纸条撕得粉碎，往袖子里一塞。李卫要的不是打探消息——真打探消息，李卫手下那些捕快、眼线是吃干饭的？李卫要的是他“做”点什么。

这就是所谓的“脏活”了。

他回到陈家设在扬州的临时住处时，陈巧芸正在灯下看账本，见他进来，头也不抬：“爹，今天铺子里来了个怪人，打听咱们进紫檀的渠道。”

陈文强心里一跳，脸上却不动声色：“什么人？”

“说是江宁来的同行，想跟咱们合作。”陈巧芸这才抬起头，眼神里带着几分玩味，“但我瞧着不像。那人说话的时候，眼睛老往我身上瞄，不是那种瞄法——是打量，掂量，像是在估咱们的家底。”

陈文强在女儿对面坐下，给自己倒了碗茶：“你怎么回的？”

“我说紫檀生意是我大伯在管，我不清楚。”陈巧芸放下账本，“爹，出什么事了？”

陈文强沉默了一会儿，把茶碗往桌上一搁：“芸儿，明天你回京城去。”

“为什么？”

“不为什么。”陈文强站起身，“回去帮你大伯照看生意。扬州这边，我一个人应付得来。”

陈巧芸也站了起来，比他矮一个头，气势却半点不输：“爹，你看着我的眼睛说。”

陈文强没敢看。

“您每次有事瞒着我，就这样。”陈巧芸绕过桌子，站到他面前，“我十六了，不是小孩子。您要是在扬州惹了什么麻烦，我更得留下——好歹我能帮上忙。”

陈文强看着女儿那双眼睛，忽然想起她娘来。也是这双眼睛，也是这股子倔劲儿。他叹了口气：“李卫给了咱们一个差事。”

他把纸条的事说了。陈巧芸听完，非但没怕，反而眼睛亮了起来：“盐枭周大福？我听说过这人。他每个月都要去一趟瘦西湖边上的一个茶馆，见什么人。”

“你怎么知道的？”

“上回乐坊的姐妹们去瘦西湖边上的园子里唱堂会，那茶馆就在隔壁。”陈巧芸说着，已经在心里盘算起来，“爹，你想从哪儿入手？”

陈文强看着女儿这副模样，一时不知该欣慰还是该担心。这丫头，怎么比自己还像煤老板？

“你别掺和这事。”他板起脸，“这是脏活，出了事是要掉脑袋的。”

“那您更不能一个人去。”陈巧芸挽住他的胳膊，“您想想，您一个生面孔，往盐枭常去的地方凑，人家能不起疑？我就不一样了——乐坊的姑娘，去茶馆喝茶歇脚，再正常不过。”

陈文强张了张嘴，竟找不出话来反驳。

五天后。

陈巧芸坐在瘦西湖边的“听雨轩”茶馆二楼，凭窗而坐，面前摆着一壶龙井，几碟点心。她穿了一身月白色的衣裙，头上只簪了一支素银钗子，看起来像是哪个殷实人家的小姐出来散心。

楼下传来脚步声。

她端起茶碗，借着喝茶的姿势，眼角余光往下瞥。上来三个人，打头的是个中年汉子，黑脸膛，络腮胡子，穿着一身酱色茧绸袍子，腰间鼓鼓囊囊，像是揣着什么家伙。身后跟着两个精壮的年轻人，眼睛四处乱转。

周大福。

陈巧芸收回目光，低头喝茶。那三个人在她旁边的雅座坐下，伙计殷勤地上去招呼：“周爷，还是老规矩？”

“嗯。”周大福的声音很粗，像是砂纸磨过木头，“今儿个外面那条船，怎么换了？”

伙计赔着笑：“周爷好眼力，原来那条船的老船工病了，这是他侄子替的。”

陈巧芸心里一动。外面那条船？她往窗外瞥了一眼——瘦西湖上画舫游船来来往往，哪条是周大福说的？

她没敢多看，只管慢条斯理地喝茶，耳朵却竖了起来。

周大福那边先是沉默了一阵，然后是一个年轻的声音，压得很低：“周爷，那边来人说了，这批货的量太大，原来的路走不通，得加钱。”

“加多少？”

“三成。”

“放他娘的屁。”周大福的声音还是那么粗，但压低了之后，反而更有压迫感，“老子跟官府打交道这么多年，还没见过这么黑的。你去跟他说，顶多加一成，再多，老子找别人。”

那年轻人为难地应了一声。

陈巧芸把茶碗放下，摸出几块碎银子往桌上一放，起身下楼。她走得不紧不慢，经过周大福那桌时，甚至连眼皮都没抬一下。

出了茶馆，她沿着湖边慢慢走，直到拐进一条小巷子，才停下脚步，靠在墙上长长地吐了口气。

手心全是汗。

巷子那头，陈文强从小贩的挑子后面绕出来，走到她身边：“怎么样？”

“周大福在等一批货，量很大，原来的路走不通，要加价。”陈巧芸压低声音，把听到的一五一十说了，“他提到外面那条船，还有船工换了人——我估摸着，那条船就是接头的暗号。”

陈文强听完，沉默了好一会儿。

“爹？”

“我在想，”陈文强慢慢开口，“李卫到底要咱们干什么。打探消息，咱们已经打探到了。可他要是只想要消息，何必找咱们？”

陈巧芸也愣住了。

是啊，李卫堂堂扬州知府，手下什么样的人没有？偏偏找上他们陈家，一个刚来扬州半年的外地商人家——图的什么？

“除非，”陈文强眯起眼睛，“他要的不是消息，是人。”

“人？”

“咱们是生面孔，跟扬州的官场、盐枭都没瓜葛。”陈文强说着，思路渐渐清晰起来，“他让咱们办这事，是因为咱们能用‘外人’的法子——比如你刚才那样，光明正大地去茶馆喝茶，反而不会惹人怀疑。要是他手下的捕快去了，周大福的人一眼就能认出来。”

陈巧芸点点头，又摇摇头：“可咱们也不能总这么偷偷摸摸的。周大福那些人，迟早会注意到咱们。”

“所以得速战速决。”陈文强下了决心，“芸儿，你还得再去一趟。”

“什么时候？”