雍正七年的夏天，来得格外燥热。

陈文强在灯下扒拉着算盘珠子，额头上沁出的汗珠顺着眉毛淌下来，他也顾不上擦。账本上那串数字让他心里发慌——江南那帮同行虽然被夺回些市场，可人家背后是织造局的背景，明面上斗不过，暗地里卡脖子的事层出不穷。紫檀木料的进货渠道又被堵了两条，再这么下去，下半年怕是要断顿。

外头梆子敲过三更，院子里静得只剩蟋蟀叫。

“老爷，外头有位客商，说是从江宁府来的，有急事求见。”管家陈福的声音在门外响起，压得极低。

陈文强手一顿，算盘珠子哗啦一声乱了位。江宁府？这么晚？

“什么人？”

“没说。只递了这个进来。”陈福从门缝里塞进一张纸条。

陈文强接过来一看，纸上只有八个字，歪歪扭扭像狗爬的：“粗鄙相见，臭味相投。”

他愣了一下，随即笑出声来。这字丑得别致，这话粗得有趣——是李卫。

“快请。”陈文强把账本一合，起身理了理衣襟，又觉得不对，“等等，我亲自去迎。”

月光底下，院子里站着个人，青布短褐，腰间别着个酒葫芦，脚上一双半旧的布鞋沾满了泥点子。要不是那双眼睛在暗处闪着精光，活脱脱就是个赶夜路的贩夫走卒。

“李大人？”陈文强压低声音，拱手就要行礼。

“别别别。”李卫一把托住他胳膊，咧嘴一笑，露出一口白牙，“陈老板，我今儿个就是个喝酒的路人。你这院墙高，我爬了半天没爬进去，只好走正门了。”

陈文强哭笑不得。这位江宁织造府的郎中大员，堂堂正五品，大半夜爬人家墙头？

“大人里面请。”

书房里，陈福端上茶来，又悄无声息地退下。

李卫端起茶碗咕咚咕咚灌了个底朝天，抹了把嘴：“渴死我了。陈老板，你这茶不错，回头给我包二两带走。”

“大人若喜欢，明日我让人送到府上。”

“别明日了，就现在。”李卫从怀里掏出一个布口袋，往桌上一拍，“装这儿。我天亮前得赶回去。”

陈文强心头一动。这是有事？

他不动声色地起身，从茶柜里取出一包新茶，往李卫的口袋里装。手上忙着，耳朵却竖着。

“陈老板，”李卫忽然开口，声音压得极低，“你这生意，想不想往大了做？”

陈文强手一顿，抬起头。

李卫那双眼睛在烛光下亮得惊人，里头有一种陈文强很熟悉的东西——那是他在煤老板们眼里见过的，赌徒的眼神。只不过煤老板赌的是矿脉，这位赌的是脑袋。

“大人有话尽管吩咐。”

“吩咐谈不上。”李卫把酒葫芦解下来，拔开塞子，一股酒香窜出来，“请你喝杯酒，听个故事。”

他仰头灌了一口，递给陈文强。

陈文强接过来，也不嫌弃，对着葫芦嘴抿了一口。辣，烧嗓子眼儿。是那种最便宜的烧刀子。

“我十五岁那年，在江苏老家，穷得连裤子都穿不上。”李卫把酒葫芦拿回去，又灌了一口，“后来到了京城，给人家当伙计，跑腿打杂，什么脏活累活都干。有一回，雍亲王——就是当今万岁爷——微服出来，碰上一群地痞闹事。我一个穷小子，上去就把地痞揍趴下了。为啥？因为我看出来了，那个穿青布袍子的，不是一般人。”

他顿了顿，目光落在跳跃的烛火上。

“后来雍亲王问我，你想要什么？我说，我想要个机会。亲王笑了，说，机会不是要的，是自己挣的。”

陈文强听着，心里隐约猜到了什么。

“陈老板，”李卫忽然转过头，直直地盯着他，“我现在，也在给人机会。就看你敢不敢接。”

“什么机会？”

李卫没直接回答，反而问：“你听说过盐枭吗？”

陈文强心头一跳。盐枭，那是杀头的买卖。两淮盐场每年产盐多少，官盐多少，私盐多少，这里头的账，黑得伸手不见五指。

“略知一二。”

“江宁府最近不太平。”李卫的声音压得更低了，“有一伙盐枭，从两淮贩私盐到江南，沿路官府收了好处，睁一只眼闭一只眼。可这伙人胆子越来越大，最近居然敢动漕运的船。上头那位——”他伸手指了指屋顶，“坐不住了。”

陈文强明白了。这是要他去当探子，去摸盐枭的底。

“大人，我这是正经生意人……”

“我知道。”李卫打断他，“所以我才来找你。正经生意人，不会引人注意。你陈家在北京城有买卖，在江南有路子，你儿子还在曹家教馆——曹家什么人？那是织造世家，两淮盐政都归他们管过。你这样的人，去打听点消息，顺理成章。”

陈文强沉默了。

他想起前世的自己，在煤老板手底下做事，什么场面没见过？官商勾结，黑白两道，明的暗的，那些年在山西，他帮着摆平过的事，说出来能写一本《灰色地带生存手册》。可那是在现代社会，有法律罩着，有规则兜底。这是清朝，一个不对付，脑袋搬家是分分钟的事。

“大人容我想想。”

“行。”李卫站起身，把那包茶叶揣进怀里，“我给你三天。三天后，你要是愿意，就来江宁织造府后门，敲三下，停一停，再敲两下。要是不愿意，就当今晚我没来过。”

他走到门口，忽然回头：“对了，你那个儿子，在曹家教馆的那个，让他小心些。曹家最近不太平，有些事，躲远点好。”

门开了，月光涌进来。等陈文强追出去，院子里已经空无一人。

只有墙角的蟋蟀，还在不知疲倦地叫着。

三天，七十二个时辰。

陈文强几乎没合眼。他把前世的经验翻来覆去地想，把这一世的局面掰开揉碎了分析。风险太大，收益不明，稍有不慎就是万劫不复。可拒绝呢？李卫现在是五品，可谁都知道他是万岁爷的人，迟早要飞黄腾达。得罪了他，陈家在北京城还能待下去吗？

第三天夜里，他把陈乐天叫到书房。

“大哥，你这是……”陈乐天看他脸色不对，心里发毛。

陈文强把李卫来访的事说了。陈乐天听完，脸色变了三变。