陈文强被两个差役架进江宁县衙的时候，心里还在骂娘。

他活了四十七年，在山西跟矿上的人动过刀子，在北京跟户部的官碰过杯子，没想到头一回吃官司，居然是因为几个泼皮。

“跪下！”

膝盖被人在后弯处狠狠踹了一脚，陈文强扑通一声栽在青砖地上，膝盖骨磕得生疼。他咬着牙抬头，正对上堂上那人的目光。

还是那个“李二”。

只不过今日这人换了身七品青袍，胸前补子绣着鸂鶒，端坐在“江宁县正堂”的牌匾之下，手边的惊堂木足有巴掌厚。

“啪！”

“堂下何人？”李卫板着脸，声音拖得老长，“见了本县，为何不跪？”

陈文强气得肝疼——这厮昨天还蹲在茶馆里跟他喝大碗茶，一口一个“陈掌柜”，今天就在堂上装腔作势。他挣扎着想站起来，肩膀却被差役死死按住。

“回老爷，”他咬着后槽牙，“草民陈文强，山西太原府人氏，在京中做点小买卖。昨日在贵县地界上，有几个泼皮勒索不成，反诬我的人打伤了他们——这事，还请老爷明断。”

李卫挑了挑眉：“哦？勒索？可有人证物证？”

“有。”陈文强梗着脖子，“昨日在场的有我儿子陈浩南，还有随行的两个伙计。那几个泼皮脸上身上都有伤，那是我的人正当防卫留下的——”

“防卫？”李卫打断他，从案上拿起一张状纸，“可本县接到的状子，写的是你陈家一行人行凶伤人。原告赵三，后背上挨了一棍，现在还趴在床上起不来。赵三，你可认他？”

堂下角落里爬过来一个人，正是昨日领头那个泼皮。他趴在陈文强旁边，哭得一把鼻涕一把泪：“青天大老爷！就是这个人！他带着人当街行凶，打得小民骨头都断了！求老爷给小民做主啊！”

陈文强瞪着他，恨不得一脚踹过去。那赵三却往旁边缩了缩，眼中闪过一丝得意。

“陈文强，”李卫慢悠悠地开口，“你还有什么话说？”

“有。”陈文强迫自己冷静下来。他在山西处理过矿难，在北京跟户部打过官司，知道这时候越是着急越坏事。“老爷容禀——昨日这几个泼皮在街市上勒索商户，我儿子浩南看不过，上前理论，他们便动手打人。我的人被迫还手，这才伤了他们。街市上十几家商户都看见了，老爷一问便知。”

李卫点点头，却问那赵三：“你们在街市上勒索商户，可有此事？”

赵三连连摆手：“冤枉啊老爷！小民祖祖辈辈住在江宁，做的是正经买卖，怎会勒索旁人？昨日小民只是带着几个兄弟在街上闲逛，谁知这伙北佬上来就动手，小民至今不明白哪里得罪了他们！”

“闲逛？”陈文强冷笑，“你腰间别着匕首，带着六七个人在人家摊位前晃悠，这叫闲逛？”

“那是防身的！”赵三急道，“江宁地面上不太平，带个刀怎么了？又没砍你！”

李卫看着两人你来我往，忽然又拍了一下惊堂木。

“都住口！”他看向陈文强，“你说他勒索商户，可有商户愿为你作证？”

陈文强心里咯噔一下。昨天那些商户，他一个都不认识。那几个泼皮明显是地头蛇，谁敢为了一个外地人得罪他们？

“没有。”他如实答道。

李卫又问赵三：“你说他无故伤人，可有旁人作证？”

赵三往后一指：“昨日的兄弟都在！”

堂下跪着的几个泼皮连连点头。李卫又看向陈文强：“你的人呢？”

陈文强深吸一口气：“我儿浩南，还有两个伙计，被他们的人堵在客栈里，出不来。”

“那就是没有证人？”李卫的眉毛挑了起来，目光在陈文强脸上转了一圈，似笑非笑，“陈文强啊陈文强，你空口白牙，拿什么跟人家对质？”

陈文强心里那个气啊——这姓李的昨天还跟他称兄道弟，今天就翻脸不认人。可他明白，李卫这是在审案子，不是在叙旧。他把火气压下去，脑子飞快地转着。

忽然，他想起一件事。

“老爷，”他抬起头，“昨日赵三勒索那商户，是要收‘例钱’。江宁地面上，各街各巷都有这种规矩。只要问一问这赵三是哪个街上的‘龙头’，他收的是哪几家的例钱，自然就清楚了。”

赵三脸色微微一变。

李卫却笑了：“有点意思。”他看向赵三，“赵三，你是哪条街上的？”

赵三支支吾吾：“小民……小民住在城南，平日做点小买卖，不是什么龙头……”

“城南？”李卫往后一靠，“城南分东西两街，东街的龙头姓马，西街的龙头姓孙，你是哪一家的？”

赵三额头沁出冷汗：“小民……小民跟孙爷吃过饭……”

“吃过饭？”李卫笑了，“跟孙爷吃过饭的人多了，难道都是龙头？本县再问你，你收的是哪几家的例钱？”

赵三张了张嘴，答不上来。

李卫啪地拍下惊堂木：“大胆赵三！本县早就接到举报，说城南有一伙泼皮冒充龙头收例钱，敲诈外地客商。你当本县不知道？”

这一下变故来得太快，赵三直接瘫在地上，那几个泼皮也傻了眼。

陈文强也是一愣——他本来只是想用“龙头”这事逼赵三露馅，没想到李卫早就知道这伙人的底细。

合着这姓李的，是在钓鱼？

“来人！”李卫高声道，“把这几个人押下去，每人先打二十板子，问清楚他们冒充龙头敲诈了多少人！”

几个如狼似虎的差役扑上来，把赵三等人拖了下去。哭爹喊娘的声音从二堂传出来，陈文强跪在地上，膝盖都麻了。

“陈文强。”李卫的声音从头顶传来。

“草民在。”

“起来吧，地上凉。”