“不是花钱。”陈文强摇头，“是合伙。胡三不过是条狗，他背后的人，才是拴狗绳的。我听说，那位主子最近正眼红码头上另一家货栈的生意，想吞了人家的地盘。可他碍于身份，不好亲自下场。”

他顿了顿，继续道：“李爷若只是教训胡三，那是给我出气，那位主子回头还得记恨我。可李爷若是今晚去赌坊，专挑那位主子手下最能打的几个护院动手，而且要打得漂亮，打得整个码头都传遍……”

李老四眼睛一亮，接过话头：“那狗主人就会以为，是那家货栈请来的高手，专门来踩他场子的！”

陈文强含笑点头。

“妙啊！”李老四一拍大腿，随即又狐疑地看着陈文强，“可我凭什么帮你？对你来说是一石二鸟，对我有什么好处？”

陈文强端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“李爷最近在江宁四处转悠，怕不是在找什么人，或者……查什么事吧？”

李老四面色微变。

“码头那种地方，三教九流，消息最灵通。”陈文强不看他，自顾自地说，“李爷若是能借着今晚的动静，在码头上立住‘不好惹’的名头，往后想打听什么，岂不是事半功倍？而我陈记，从此也能少些麻烦。”

雅间里安静了片刻。

李老四盯着陈文强看了许久，忽然又笑了，这次的笑声小了许多，却多了几分深意：“陈文强，你这脑子，不去当师爷可惜了。”

“师爷不敢当，”陈文强也笑了，“祖上几代都是做买卖的，只是懂得一个道理——与其等人来救，不如自己把水搅浑。”

“好一个把水搅浑！”李老四大笑起身，“成！今晚我就去会会那几条看门狗。不过……”

他走到门口，忽然回头，意味深长地说：“我打听消息，未必需要自己下场。你既然有这脑子，往后若有需要你动脑子的时候，可别推脱。”

门帘掀动，冷风灌入，那魁梧的身影已经消失在楼梯口。

陈文强缓缓靠回椅背，这才发现，后背竟已微微出汗。

成了。

虽然只是试探性地抛出一根线，但那边已经伸手接住了。接下来，就看今晚这出戏，能不能唱好了。

“陈爷，”老周凑过来，小心翼翼地问，“那位李爷……是什么来头？您怎么对他这般……这般客气？”

陈文强望着窗外渐渐暗下来的天色，答非所问：“老周，你说一个人，若是连打架都能打出花来，这人还能简单得了吗？”

老周挠挠头，显然没听懂。

陈文强也不解释，站起身，整了整衣袍：“走吧，回铺子。今晚早点歇了，明儿个，咱们等着听好消息便是。”

然而，他话虽这么说，脚步却未往家走，而是拐向了城北。

那里，有陈家在江宁的另一处产业——陈巧芸的“云想居”乐坊。

这几日，巧芸那边也不太平。听说有位“贵公子”隔三差五就去纠缠，送绫罗绸缎，摆酒设宴，弄得巧芸连正常的授艺都难以为继。儿子女儿们，个个都有自己的难关要闯啊。

他得去看看。

与此同时，百里之外的苏州织造府后花园里。

陈浩然裹着一件青布棉袍，正缩着脖子，跟在曹頫身后，听他与几位清客谈论今年的织造进项。他眼观鼻鼻观心，尽量让自己显得毫无存在感。

可曹頫似乎偏不让他如意。

“浩然，”曹頫忽然点名，“你也是从北边来的，依你看，今年宫里头的喜好，会不会有什么变化？”

陈浩然心头一跳，面上却恭谨万分：“回老爷，奴才以前在京城，不过是跟着家父做些小买卖，哪能知道宫里的门道。只是听家父偶然提过，说……说如今万岁爷崇尚节俭，不太喜那些过于繁复奢华的样式。”

曹頫点点头，若有所思。

旁边一个姓沈的清客笑道：“小孩子家懂得什么？宫里的事，岂是咱们能妄加揣测的。老爷，依我看，还是按往年的惯例，再添些新巧的纹样，准没错。”

曹頫不置可否，目光在陈浩然脸上停留了一瞬，才缓缓移开。

陈浩然低着头，额角已渗出冷汗。

他知道自己方才那句话，说得有些冒险了。可如果不提醒，任由曹頫继续铺张下去，等到雍正元年那场大清查到来时……

他不敢再想下去。

眼前这看似繁花似锦的织造府，在他眼里，已是一座即将喷发的火山口。而他，正站在这火山口边缘，小心翼翼地寻找着逃生之路。

夜，渐渐深了。

江宁城南码头，“胡记”赌坊内灯火通明，人声鼎沸。

一个穿酱色棉袍的魁梧汉子，推开大门，大摇大摆地走了进去。