运河边的风带着腥湿的气息扑面而来，陈文强站在码头上，看着自家商铺刚卸下的二十箱紫檀木料，心里却怎么也踏实不下来。

这批货是从福建水路运来的，按说三天前就该到。可船在扬州段被扣了，理由含糊其辞——什么“查验货引”“核对税票”，全是官面上搪塞人的套话。陈乐天托人打听了，背后使绊子的，是江南紫檀商会的几个老对头，联合了扬州税课司的官吏，故意卡着不放。

“爹，要不咱们按他们的规矩，交点‘疏通费’？”陈文强的大儿子陈裕试探着问。

陈文强瞪了他一眼：“交一次，就得交一辈子。这帮人喂不饱。”

他想起上辈子在山西开煤矿的日子，地方上的牛鬼蛇神比这难缠十倍。那时候他学到一个道理——有些事，不能按规矩来，得按“土规矩”来。

正想着，商铺外头突然传来一阵嘈杂声。

“滚开！知道爷是谁吗？扬州府同知家的三公子！”

陈文强眉头一皱，走出去一看，只见几个穿着绸衫的年轻公子哥儿，正围着一个布衣中年人推推搡搡。那中年人四十来岁，长相粗犷，一双手却稳得很，被几个家丁围着，脸上笑嘻嘻的，半点不慌。

“哟，同知家的公子？失敬失敬。”中年人拱手作揖，姿态放得极低，“小民有眼无珠，冲撞了公子，该罚该罚。”

那三公子见他服软，越发趾高气扬：“一句该罚就完了？爷看中你那匹骡子，是给你脸。识相的，牵过来，再赔二十两银子，这事就算完。”

陈文强听了，心里直摇头——这明摆着是讹人。那匹骡子他刚才瞥了一眼，普通脚力，值不了几两银子。这公子哥儿是冲着人去的。

“二十两？”中年人摸了摸袖子，一脸为难，“公子，小民身上没带这么多。要不您容我回家取？”

“回家？”三公子冷笑，“你当爷是傻的？把人给我带走，什么时候凑够银子，什么时候放人！”

几个家丁一拥而上，就要拿人。

“慢着。”

陈文强自己都不知道，这话是怎么脱口而出的。等他反应过来，人已经站在了中年人身前，把那几个家丁挡在了外头。

三公子上下打量他一番：“你谁啊？”

“小的是这间铺子的掌柜，姓陈。”陈文强拱手，脸上堆起生意人标准的笑，“公子息怒。这冲撞您的人，是在小的铺子门口出的事，小的有责任。要不这样，公子您高抬贵手，这二十两银子，小的替他出了，权当给公子赔罪。”

三公子愣了愣，旋即笑了：“哟，还真有管闲事的。”他凑近一步，压低声音，“姓陈的，你一个卖木头的，掺和扬州府的事，活腻了？”

陈文强脸上的笑不变：“公子说笑了。小的哪敢掺和府上的事，就是想交个朋友。听说令尊最近在修园子？小的铺子里新到了一批上好的楠木，回头送几根过去，给令尊添添彩。”

三公子眼神闪烁了一下。

这话说到点子上了。扬州府同知确实在修园子，也确实正为木料发愁。他老爹为这事念叨好几天了，说官场上送的都不上档次，上档次的又买不起。

“你……”

“三公子！”远处突然跑来一个家丁，满头大汗，“不好了，老爷让您赶紧回去！说是知府大人来了，点名要见您！”

三公子脸色一变，也顾不上陈文强了，带着人匆匆就走。

陈文强看着那伙人远去，才转身对那中年人道：“这位老哥，没事吧？”

中年人拍了拍衣裳，笑嘻嘻地看着他：“没事。陈掌柜是吧？今儿这情，我记下了。”

陈文强摆摆手：“举手之劳。老哥往后走路，留神些这些纨绔。”

他说完就要回铺子，却被中年人一把拉住：“陈掌柜，你那批货被扣在扬州税课司，是不是？”

陈文强脚步一顿，猛地回头。

中年人笑得意味深长：“别问我是怎么知道的。我就问你一句——想不想把货捞出来？”

陈文强眯起眼睛，重新打量眼前这人。

粗布衣裳，风尘仆仆，看着像个跑江湖的。可那双眼睛，精光内敛，说话的气度，半点不像普通百姓。

“老哥怎么称呼？”

“我姓李，名四，你叫我李四就成。”中年人咧着嘴，露出一口白牙，“陈掌柜，你刚才替我解围，我没什么谢你的。那批货的事，我帮你摆平。”

陈文强心里转过七八个念头。

这李四是什么来路？扬州税课司是朝廷的衙门，一个跑江湖的，凭什么能“摆平”？

可不知怎的，他看着李四那双眼睛，想起上辈子在煤矿上见过的那些“能人”——有本事的，眼睛里都有这么一股子说不清的东西。

“李四哥，”陈文强压低声音，“你跟我说实话，你到底是什么人？”

李四凑近一步，声音比他更低：“我说我是微服私访的朝廷命官，你信不信？”

陈文强心跳漏了一拍。

李四却哈哈大笑起来：“逗你玩的！我要是朝廷命官，还用得着被那纨绔欺负？陈掌柜，你别多心，我就是个跑单帮的，这些年走南闯北，各衙门里认识几个朋友。税课司那边，我有路子。”

陈文强盯着他看了半晌，缓缓点头：“那就多谢李四哥了。事成之后，必有重谢。”

“重谢不必。”李四摆摆手，“你这人，对我胃口。那纨绔欺负人的时候，满街的人看热闹，就你敢站出来。就冲这个，你这个朋友我交了。”

他说着，拍了拍陈文强的肩膀，转身就走。

陈文强站在铺子门口，看着他的背影消失在人群里，心里翻涌着一种说不清的预感。

这人，不简单。

当天晚上，陈文强正在铺子里算账，外头突然有人敲门。

陈裕去开门，片刻后脸色古怪地回来：“爹，白天那李四来了，还……还带了几个人。”

陈文强放下账本，迎了出去。

院子里站着李四，身后还跟着三个穿着短打的汉子。几个汉子抬着两口大箱子，箱子盖上贴着封条——税课司的封条。

“陈掌柜，”李四笑嘻嘻地拱手，“货我给你提出来了。点点数，看少没少。”

陈文强心里掀起惊涛骇浪。

税课司扣的货，不是给钱就能提的。尤其是这种被商会联手做局的，没有上上下下打点到位，连门都进不去。这李四一个下午就办成了？