他快步上前，打开箱子看了一眼——确实是自家的紫檀木料，一块不少。

“李四哥，”陈文强深吸一口气，“这恩情，陈某记下了。您说个数，该多少打点的，我一分不少。”

李四摆摆手：“我说了，交个朋友，不收钱。”

陈文强看着他，心里那股预感越来越强烈。

“那李四哥往后有什么用得着陈某的地方，只管开口。”

李四眼睛一亮，凑近一步，压低声音道：“还真有件事，想请陈掌柜帮忙。”

陈文强心头一凛，面上不动声色：“您说。”

“陈掌柜在扬州做生意多久了？”

“三年有余。”

“那对扬州城里的大盐商，熟不熟？”

陈文强心里咯噔一下。

盐商。这是朝廷最敏感的生意，比煤矿还敏感。上辈子他做煤矿，最清楚这些行当的水有多深。

“说不上熟，”他斟酌着道，“打过些交道。”

李四点点头，突然问了一句莫名其妙的话：“陈掌柜，你说这扬州城里，哪家盐商的宅子，门禁最松？”

陈文强愣住了。

这是什么问题？

他看着李四那双精光闪烁的眼睛，电光石火间，脑子里突然闪过一个念头——

这李四，真的是什么“跑单帮的”吗？

他白天被纨绔欺负，是装的还是真的？如果真是微服私访的朝廷命官，为什么要打听盐商的宅子？又为什么要用这种方式“帮”自己？

“李四哥，”陈文强缓缓开口，声音压得极低，“您到底是干什么的？”

李四看着他，脸上的笑容慢慢收敛，露出一种陈文强看不懂的神色。

“陈掌柜，”他指了指院子里的石凳，“坐下说。”

两人在石凳上坐下，夜风吹过，带着运河的水腥气。李四沉默了片刻，突然问：“陈掌柜，你信不信，有些事，官面上的人办不成，得找民间的人办？”

陈文强心头一跳。

这话，他太熟悉了。

上辈子在山西，地方上那些煤矿出的事，有几件是官面上能摆平的？还不是得找“民间的人”去“办”。

“信。”

李四盯着他看了半晌，突然笑了：“陈掌柜，你果然是个明白人。”

他从怀里掏出一个小布包，放在石桌上，推到陈文强面前。

陈文强打开一看，里头是一锭银子，银子

“这是……”

“这是定金。”李四站起身，“陈掌柜，我想请你帮我查一件事——扬州城北那座王家大宅，最近半个月，有没有生人进出。就这个，不难吧？”

陈文强攥着布包，手心出汗。

查盐商的宅子。这要是被发现了，可是要掉脑袋的。

可李四帮他把货捞出来，这人情，不能不还。而且——

他看着李四的眼睛，突然生出一种奇怪的感觉。这人，也许能成为陈家在这扬州城最大的靠山。上辈子他做煤矿，最懂得一个道理——有些机会，是拿命赌出来的。

“行。”他把布包收进怀里，“李四哥给我三天时间。”

李四眼睛一亮，拍了拍他的肩膀：“好！三天后，老地方见。”

他说完，带着几个汉子消失在夜色中。

陈文强站在院子里，看着那两口贴着税课司封条的箱子，心里翻涌着惊涛骇浪。

“爹，”陈裕凑过来，压低声音，“这人来路不正吧？咱们掺和这事……”

“闭嘴。”陈文强打断他，沉默片刻，突然道，“明天一早，你去城北，盯着王家大宅。记住，只看不说，别跟任何人搭话。”

陈裕张了张嘴，终于还是点了点头。

陈文强回到屋里，坐在灯下，看着那张写着地址的纸条，脑海中却浮现出李四那双精光闪烁的眼睛。

微服私访的朝廷命官？

他突然想起一件事——这扬州城里，最近确实有风声，说朝廷派了钦差，暗中查访盐商私贩的事。只是谁也不知道钦差是谁，长什么模样。

他猛地站起身，走到窗前，看着外头的夜色，心里那个念头越来越清晰——

如果这李四真的是钦差，那他今天的“解围”，今天的“帮忙”，恐怕从一开始就是一场试探。试探他陈文强，到底是个什么样的人。

而刚才他接下那个布包的那一刻，就是这场试探的答案。

“好一个李四。”陈文强喃喃自语，“好一份‘见面礼’。”

三天后，城北那家茶楼，他会给李四一个什么样的答案？

陈家在这扬州城的命运，又会因为这个答案，走向何方？

窗外，夜风吹过，运河的水声隐隐传来，像是一个时代的叹息，又像是一场大戏的序曲。