陈文强已经三天没睡好了。

紫檀作坊的账上又少了三百两——不是亏空，是被人硬生生压价的亏空。江南几家大商号联手断了他们的生丝供应，库房里堆着半成品，却织不出新料。陈乐天昨晚在灯下拨算盘，拨到后半夜，忽然把算盘一推，说：“爹，咱们被人围死了。”

陈文强没吭声。

他见过这阵仗。当年在山西，煤矿上争水源，对面也是这么干的——先断你的料，再卡你的路，等你撑不住了，要么低价贱卖，要么跪着求饶。区别是，当年他能提着酒瓶子去找那几个矿主喝一场，喝到称兄道弟，喝到事情摆平。可现在呢？

这地方叫江宁，不是山西。这年月叫大清，不是他那个时代。

他不认识人。

正想着，门房老周探进半个脑袋：“老爷，外头来了个人，说是找您谈生意的。”

陈文强眼皮一跳：“什么人？”

“穿得……”老周比划了一下，“挺糙的，不像有钱人。但说话那个劲儿，又不像是普通百姓。”

陈文强沉吟片刻：“请进来吧。”

来人大大咧咧进了院子，一身灰布短褐，腰间别着根旱烟杆，脸膛黑红，走路带风。进门也不客气，往厅里一坐，翘起二郎腿，先打量了一圈屋里的陈设，最后目光落在陈文强脸上，咧嘴一笑：

“陈掌柜？久仰久仰。听说你是从山西来的？那地方我去过，苦寒之地，能活着出来的都是狠人。”

陈文强没接这话茬，拱了拱手：“敢问尊驾是——”

“我？”那人把旱烟杆往桌上一磕，“我就是个闲人。路过这儿，听说陈掌柜的生意最近不大顺，特意来看看有没有什么能帮忙的。”

陈文强心里咯噔一下。

这话听着像帮忙，可那眼神，分明是来看戏的。

两人对视了三息。

陈文强忽然笑了：“帮忙？行啊。我缺三千两银子周转，尊驾若能借我，利息照付，一年为期。”

那人愣了一下，随即哈哈大笑，笑得直拍大腿：“有意思！有意思！头回见面就敢开口借钱，陈掌柜果然不是寻常生意人。”

“寻常生意人早被逼死了。”陈文强不咸不淡地回了一句。

那人收了笑，眼睛眯起来，像两道刀锋：“那陈掌柜知不知道，逼你的是谁？”

陈文强心里一跳，面上却纹丝不动：“同行罢了。生意场上，你争我夺，寻常事。”

“寻常事？”那人慢悠悠地点上旱烟，吸了一口，喷出浓浓的烟雾，“那几家商号背后，站着的是江宁织造府的曹家。你一个外来的山西佬，拿什么跟人家争？”

陈文强的手指在袖子里攥紧了。

他知道曹家。历史上那个曹雪芹的家，江宁织造曹寅的后人。他更知道，这个曹家如今正是鲜花着锦、烈火烹油的时候，在江南地面上，手眼通天。

但他脸上依然平静：“尊驾知道的倒不少。”

“知道的不多，正好够用。”那人站起来，踱到窗前，背对着陈文强，“我要是你，现在就收拾东西回山西。江南的水太深，你蹚不起。”

陈文强沉默了片刻，忽然问：“尊驾既然不是来帮忙的，那是来劝退的？”

那人转过身，脸上的玩世不恭收了三分，多了几分认真的打量：“我只是好奇，一个敢在老虎嘴里抢食的人，到底长了几颗脑袋。”

陈文强迎着他的目光，一字一顿：“一颗。但够硬。”

气氛忽然僵住了。

院子里，一只麻雀落在石榴树上，叫了两声，又扑棱棱飞走了。

那人盯着陈文强看了许久，忽然把旱烟杆往腰间一插，大步往外走。走到门口，头也不回地丢下一句：

“今晚酉正，醉仙楼，乙字二号雅间。你要是敢来，就带两坛好酒。”

陈文强追出去：“敢问尊驾高姓大名？”

那人已经出了院门，只丢下一句：“我叫什么不重要，重要的是——你有种没种。”

陈文强站在门口，看着那人消失在巷子尽头。

老周凑上来：“老爷，这什么人啊？也太狂了。”

陈文强没答话，脑子里飞快地转着。

这人是谁？是敌是友？为什么知道曹家在背后？为什么要约他去醉仙楼？

他忽然想起一句话：在陌生的地方，最可怕的不是明面上的敌人，而是你根本不知道谁是朋友。

当晚酉正，陈文强提着两坛杏花村，推开了醉仙楼乙字二号雅间的门。

屋里坐着两个人。

白天那个灰衣汉子还在，旁边多了一个四十来岁的中年人，穿着靛蓝长衫，面容清瘦，眉眼间带着几分书卷气，可那双眼睛看人的时候，却像能看透你的骨头。

陈文强脚步顿了顿，随即若无其事地走进去，把酒坛往桌上一放：“酒带来了。”

灰衣汉子哈哈一笑：“还真来了！有胆色！”扭头对那中年人说，“大人，我说什么来着？这人不是孬种。”

大人？

陈文强心头一凛，再看那中年人，对方已经站了起来，拱手为礼：

“陈掌柜，请坐。鄙人姓李，单名一个卫字。”

李卫。

陈文强脑子里“嗡”的一声。

康熙朝的名臣，后来的直隶总督，雍正最信任的心腹之一。现在应该是在……江南某个衙门当差？

他强压住心里的惊涛骇浪，拱手还礼：“草民陈文强，见过李大人。”

李卫摆摆手：“别大人不大人的，今儿没有官，只有酒。”说着拿起一坛杏花村，拍开泥封，往碗里倒满，“来，先喝一碗。”

陈文强端起碗，一饮而尽。酒液入喉，辛辣滚烫，却压不住他心里的翻涌。

李卫看着他喝完，眼里露出几分满意：“陈掌柜，白天我这兄弟说话糙了些，你别往心里去。但他有句话没说错——你的生意，确实被人盯上了。”

陈文强放下碗：“草民知道。”

“知道还敢留下来？”

“草民的作坊里有三十七口人吃饭。”陈文强说，“走容易，可这三十七张嘴怎么办？”

李卫目光一闪：“三十七口？都是你家人？”

“不全是。有伙计，有帮工，有他们的老婆孩子。”陈文强顿了顿，“还有几个是逃荒来的，没地方去，我收留了。”

屋里安静了一瞬。

那个灰衣汉子挠了挠头，嘟囔道：“我说什么来着，这人……”

李卫抬手止住他的话，看着陈文强的眼神里多了一点什么。是打量，也是审视，还有一种陈文强看不懂的东西。