“陈掌柜，”李卫缓缓开口，“你知不知道，那几家商号背后是谁？”

“听说了，曹家。”

“那你知不知道，曹家背后是谁？”

陈文强心里一紧。他知道——曹家背后是康熙，是太子，是天大的靠山。但他不能说，只能摇头：“草民不知。”

李卫笑了笑，笑容里带着点意味深长：“不知道也好。知道多了，反而睡不着觉。”

他端起酒碗，抿了一口，忽然换了个话题：“陈掌柜是山西人？”

“祖籍山西，在太原府做过几年买卖。”

“做什么买卖？”

“煤矿。”

李卫眉毛一挑：“煤矿？那可是大买卖。”

“小本经营，混口饭吃。”陈文强知道李卫在套他的话，每一句都答得滴水不漏。

李卫似乎也不在意，自顾自地说下去：“我听说山西的煤矿上，经常有纠纷。争水源的，争矿脉的，争路权的，打起来能出人命。能在那种地方立住脚的，都不是一般人。”

陈文强心里一动。这话听着像闲聊，可怎么句句都往自己身上引？

他索性把话挑明了：“李大人，草民是个粗人，不会绕弯子。大人今晚叫草民来，究竟有什么事，不妨直说。”

李卫看着他，忽然笑了。

这一笑，整个人都变了。刚才的清冷、审视、距离感，全都没了，取而代之的是一种江湖人的豪爽和市井人的狡黠。

“好！痛快！”他一拍桌子，“那我也不藏着掖着了。陈掌柜，你被人围死的这桩事，我能帮你摆平。”

陈文强心里一跳：“大人为何要帮草民？”

“因为我需要一个能在江南地面上，替我做点事的人。”李卫目光灼灼地盯着他，“这个人，要够胆，要够稳，还要——够聪明。”

陈文强沉默着。

他知道这是什么意思。李卫是官，官有官的路，但也有官不能走的路。那些见不得光的事，那些上不了台面的事，那些需要有人去“脏活”的事，需要一个信得过的人去做。

而自己，正被递到了这个位置上。

答应，就等于上了李卫的船，从此不再是无依无靠的商人，但也再不能置身事外。不答应……

他想起库房里积压的料，想起三十七张等着吃饭的嘴，想起白天那个灰衣汉子说的“曹家在背后”。

不答应，他能在江南活下去吗？

李卫也不催他，慢悠悠地喝着酒，等着。

窗外的更夫敲过了二更。

陈文强终于抬起头：“大人想要草民做什么？”

李卫的眼睛亮了亮，却没有直接回答，反而问：“陈掌柜在山西的时候，处理过矿上的纠纷没有？”

“处理过。”

“怎么处理的？”

陈文强想了想，说：“有时候是请双方喝酒，喝到位了，事情就好谈了。有时候是找中间人调停，给双方一个台阶下。实在不行……”

他顿了顿，“也有硬碰硬的时候。”

李卫点点头，又问：“那你觉得，处理纠纷最重要的是什么？”

陈文强脱口而出：“别让双方觉得自己输了。”

李卫眼睛一亮：“怎么说？”

“真要分出输赢，输的那一方迟早会找补回来。只有让双方都觉得，自己没吃亏，甚至占了一点点便宜，这事才算真正了结。”

李卫盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑，笑得眼泪都快出来了。

“好！好一个‘别让双方觉得自己输了’！”他一拍大腿，“陈掌柜，就冲这句话，你这朋友我交定了！”

他笑完了，凑近陈文强，压低了声音：

“那几家商号的事，我来办。三天之内，他们不但不会再卡你的货，还会乖乖把之前压的价补回来。但是——”

他顿了顿，“有件事，你得替我跑一趟。”

陈文强心跳如鼓：“什么事？”

李卫没有直接回答，而是从袖子里摸出一个信封，推到陈文强面前。

“你先看看这个。”

陈文强打开信封，抽出里面的纸笺，只看了一眼，脸色就变了。

那是一份名单。

名单上的人，他一个都不认识。但名单末尾盖的那个印章，他认识——

那是盐运使司的关防。

盐枭。

李卫的声音轻得像一缕烟：“扬州那边，最近有人在私下串联，名单上这些人，都有嫌疑。我需要一个人，以商人的身份混进去，打探消息。”

陈文强攥着那张纸，手心里全是汗。

李卫看着他，目光幽深：“怎么样，敢不敢？”

窗外的更夫敲过了三更。

陈文强听见自己的心跳，一下，又一下。

他想起三十七张嘴，想起库房里积压的料，想起刚才那个问题——不答应，他能活下去吗？

他深吸一口气，正要开口——

门忽然被推开了。

那个灰衣汉子探进半个脑袋，脸色难看：“大人，外头来了一队人，好像是冲这儿来的。”

李卫目光一凛，看向陈文强，声音压得极低：“陈掌柜，你来的路上，可有人跟踪？”

陈文强心头剧震——

他来的路上，确实在巷口看见过一个蹲着卖柿子的老头。那老头……

他猛地回头，看向窗外。

月色下，醉仙楼门口，十几条黑影正悄无声息地围上来。