第21章夜半“脏活”

窗外梆子敲过三更，陈文强却无半点睡意。

他站在书房窗前，望着院中那株老槐树的影子在月光下轻轻晃动。今夜李卫派人来传话时，用的是最隐秘的渠道——一个扮成卖糖葫芦的小贩，在胡同口吆喝了三声“冰糖葫芦——山药葫芦——”，这是事先约好的暗号。

来人只递了一张纸条，上面八个字：“今夜子时，老地方见。”

陈文强将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。老地方——城隍庙后院的偏殿，那是他和李卫第三次见面时偶然发现的地方，偏僻，隐蔽，四面通风，有人靠近老远就能看见。

李卫从无无故深夜约见。

正想着，院墙外传来三声极轻的猫叫。陈文强深吸一口气，吹灭蜡烛，推门出去。

月色如水，照着京城纵横交错的胡同。他专挑小巷走，七拐八绕，小半个时辰后才摸到城隍庙后墙。墙根下早有黑影等着，见他来，也不说话，只打了个手势，引着他从角门进去。

偏殿里点着一盏油灯，灯火如豆。李卫坐在破旧的蒲团上，面前摆着一壶茶，两个粗瓷碗。听见脚步声，他抬起头，咧嘴一笑：“陈老板，扰你清梦了。”

陈文强在他对面坐下，借着灯光打量这位四品大员——外头传他即将升迁，可此刻看，李卫脸上没有半分喜色，眉宇间反而凝着一股沉沉的郁气。

“李大人夤夜相召，必有要事。”陈文强开门见山，“不知陈某能帮上什么忙？”

李卫端起茶碗喝了一口，忽然问：“陈老板可听说过‘盐枭’二字？”

陈文强心头一跳。盐枭——贩卖私盐的团伙，朝廷屡禁不止，背后往往牵扯着盐场、漕运、地方衙门，甚至京城里的权贵。他这一年来在京城做生意，没少听同行们私下议论，都说这行当水太深，沾上就是灭门之祸。

“略知一二。”他斟酌着答，“大人怎么忽然问起这个？”

李卫放下茶碗，目光炯炯地盯着他：“不瞒你说，本官接到密报，有一批从两淮来的私盐，三日后要从通州码头悄悄进京。领头的人叫‘水上漂’，真名不详，只知道是江南盐枭里的狠角色，手上有十几条人命。本官想抓他，可手里没人——官面上的人一动，风声就走漏了。”

陈文强听出了弦外之音：“大人是想……”

“想请你帮忙。”李卫说得直接，“不是以朝廷官员的身份，是以朋友的身份。你陈老板在京城混了一年，三教九流都打过交道，脑子活，路子野。替我去通州摸摸底，看那批私盐具体什么时候到，从哪个码头靠岸，接应的是谁。消息打探清楚，剩下的不用你管。”

他说完，从怀里掏出一个沉甸甸的布包，放在两人之间：“这里是二百两银子，算是定金。事成之后，还有三百两。”

陈文强看着那个布包，没有伸手去接。油灯的光映在他脸上，忽明忽暗，像他此刻的心绪。

这活儿，接还是不接？

接了，就是替朝廷命官干脏活。打探盐枭消息，一旦被发现，那些杀人不眨眼的私盐贩子绝不会心慈手软。不接，李卫嘴上不说，心里必然失望。这一年来苦心经营的关系，可能就此打了折扣。

更重要的是——他忽然想起儿子浩然前几天托人带出来的话：“爹，曹家最近气氛不对，老爷动不动就发脾气，下人走路都踮着脚。我总觉得要出大事，您在外头千万小心。”

曹家是织造世家，江宁织造曹頫，正管着江南的丝织和盐政。曹家气氛不对，会不会和这批私盐有关？

陈文强心里转了几转，脸上不动声色。他端起茶碗，慢慢喝了一口，问：“大人要我去摸底，总得给个由头。我一个做紫檀生意的，忽然跑去通州码头晃悠，岂不惹人怀疑？”

李卫眼睛一亮，知道这事有戏：“这个本官替你想好了。你不是一直想拓展木材生意么？通州码头每天都有南方的木料船靠岸，你亲自去看看货，顺理成章。”

陈文强点了点头，又问：“那个‘水上漂’长什么模样？有什么特征？”

“没人知道。”李卫摇头，“这正是棘手的地方。此人极善易容，今天扮成老船工，明天就能扮成富商，连他手下的人都未必见过他真容。唯一的线索——他左耳后有一道疤，是早年和官兵械斗时留下的，刀伤，约莫两寸长。”

陈文强默默记下，又问：“接应的人呢？”

“更不知道了。”李卫叹了口气，“只知道来头不小，能在京城里销掉这么多私盐，背后肯定有人。你要是能把这个人的身份也挖出来，本官另加二百两。”

陈文强沉默了许久，终于伸手，将那个布包收入袖中。

“三天时间太紧。”他说，“我明天一早就动身。大人等我消息。”

李卫起身，郑重地向他拱了拱手：“陈老板，这份情，本官记下了。”

从城隍庙出来，陈文强没有直接回家，而是绕道去了城南一条僻静的胡同。胡同尽头有一间矮房，门窗紧闭，里头却透出微弱的灯光。

他敲了三下门，停一停，又敲两下。

门吱呀开了，一张黝黑的脸探出来，见是他，忙让进屋里。

“陈老板，这么晚了……”

“老胡，有件事要请你帮忙。”陈文强在屋里唯一一张凳子上坐下，看着眼前这个曾经在漕帮混过二十年的老江湖，“通州码头那边，你熟不熟？”

老胡一愣，随即咧嘴笑了：“熟，怎么不熟？我年轻时在那边扛过五年包，码头上的人头，闭着眼睛都能数出来。陈老板问这个做什么？”

陈文强没有回答，只是从袖子里摸出五两银子放在桌上：“明天跟我去一趟通州。什么也不用问，什么也不用说，就当是陪老朋友散心。”

老胡看着那银子，又看看陈文强的脸，慢慢收起了笑容。他在江湖上混了大半辈子，什么阵仗没见过？陈文强半夜上门，出手就是五两银子，这哪里是散心，分明是趟浑水。

可他没有犹豫太久。五两银子，够他一家老小吃三个月。何况陈老板待他一向厚道，去年他儿子生病，是陈老板垫的药钱。

“成。”他把银子揣进怀里，“明天一早，我在东直门外城门口等您。”

第二天天不亮，陈文强就和老胡汇合，骑马往通州赶。四十里路，快马两个时辰就到。通州码头比他们想象的更加繁忙——运河上帆樯如林，岸边堆满南来北往的货物，卸货的脚夫、算账的账房、巡查的衙役，人来人往，嘈杂一片。

老胡轻车熟路，带着陈文强在码头边上找了家茶棚坐下。茶棚掌柜是他旧识，见了他格外热情，又是添茶又是上点心。

“胡哥，好些日子没见了！今儿怎么有空来？”

“陪我这位东家来看看木料。”老胡朝陈文强努努嘴，“陈老板想做木材生意，听说南边的紫檀、花梨都是好货，亲自来摸摸行情。”