掌柜的连连点头，殷勤地给陈文强续上茶：“陈老板来得巧，今儿正好有两艘从江宁来的木料船靠岸，卸下来的全是上等紫檀。您要不要过去看看？”
陈文强心中一动，江宁来的船——曹家就在江宁。他面上不露声色，笑着点头：“好啊，有劳掌柜带路。”
两人跟着掌柜往码头深处走，一路上老胡东张西望，时不时和熟人打个招呼。陈文强却把眼睛放得雪亮，留意着周围的每一个人——那些在船上指挥的汉子，那些在岸边监工的管事，那些三三两两聚在一起抽烟的闲汉。
木料船果然不错，一根根粗大的紫檀木从船舱里吊出来，码放得整整齐齐。陈文强装模作样地和船主讨价还价，眼睛却一直往旁边那艘船上瞟——那艘船吃水很深，船身却空荡荡的，只有几个壮汉坐在船头抽烟，甲板上干干净净，不像装了货的样子。
“那艘船是哪家的？”他装作不经意地问。
船主顺着他的目光看了一眼，压低声音：“那艘啊，不清楚，来了三天了，一直靠在那儿不走。也不卸货，也不装货，怪得很。”
陈文强心里有数了。他又和周遭的脚夫们攀谈了几句，得知那艘船上的汉子出手阔绰，每天在码头边上的饭馆里大鱼大肉，但从不跟外人多说话。
下午，他和老胡分头行动。老胡去码头边的饭馆喝酒，他在附近转悠，专盯那艘船。太阳偏西时，船上下来一个人，三十来岁，穿着短褐，走路却不像常年干活的——腰板挺得太直，步子迈得太大。
那人进了码头边上一家不起眼的杂货铺。陈文强远远看着，等了约莫一炷香的功夫，那人出来了，手里多了个包袱。等他走远，陈文强慢慢踱进杂货铺，要买包烟叶。
铺子里只有一个老头儿在柜台后面打盹。陈文强叫醒他，买了烟叶，又随口问：“掌柜的，刚才那位客官买什么？”
老头儿警惕地看他一眼：“问这个做什么？”
“哦，没什么。”陈文强笑了笑，“我看他眼熟，像是我一个多年不见的老乡，又不敢认。”
老头儿脸色缓和了些，嘟囔道：“买了两斤盐。”
两斤盐。
陈文强心头一跳。普通人买盐，一次也就半斤八两，谁家一次买两斤？何况那船上就几个人，买这么多盐做什么？除非——除非船上藏着大批需要腌制的肉食，或者，盐本身就是他们要卖的货。
他从杂货铺出来，天色已经暗了。码头上亮起星星点点的灯火，那艘可疑的船上也点起了灯，几个人影在舱里晃动。
老胡在约定的地方等他，满身酒气，眼睛却亮得很：“陈老板，有消息。饭馆里那几个汉子喝多了，吹牛说他们这回要做一笔大买卖，事成之后每人分五十两。还说，京城里的‘贵人’已经安排好了，就等货到了。”
陈文强握紧拳头：“知道是什么时候到吗？”
“后天晚上。”老胡说，“子时前后，趁码头人少的时候靠岸。接应的马车从东边来，直接上船拉货，连夜进城。”
陈文强深深吸了口气。消息打探到了，比预想的还要详细。可他心里没有半分轻松——后天晚上，就是明晚。时间太紧了，他得连夜赶回京城报信。
“走。”他拍拍老胡的肩膀，“连夜回去。”
两人翻身上马，沿着官道往京城疾驰。夜风吹得衣衫猎猎作响，陈文强脑子里却转得飞快——李卫拿到消息后会怎么做？派兵围剿？暗中抓捕？无论哪种，明晚的码头都会是一场血战。
他忽然勒住马。
老胡吓了一跳：“陈老板，怎么了？”
陈文强没有回答，只是回头看向通州的方向。夜色中，运河如一条银色的带子，静静流淌。那艘船就停在水面上，船舱里的灯火像狼的眼睛，一眨一眨。
“老胡。”他低声说，“你先回城，替我告诉李大人，就说消息打探到了，请他明晚子时前做好准备。我……”
他顿了顿，想起儿子浩然的话，想起曹家，想起那些藏在暗处的“贵人”。
“我再回去一趟。”
老胡脸色大变：“陈老板，您疯了？那帮人杀人不眨眼！”
“我知道。”陈文强调转马头，“正因为知道，才要回去。有些事，不亲眼看着，我不放心。”
马蹄声再次响起，一骑往京城飞奔，一骑折返通州。
夜色更深了。
码头上，那艘船的灯火还亮着。陈文强没有靠近，而是在远处找了棵大树，把马拴好，自己悄悄摸到一处堆放杂货的棚子里。从这里望出去，那艘船的一举一动尽收眼底。
他也不知道自己为什么要回来。也许是想亲眼确认那批货的动向，也许是想看看有没有机会挖出那个“接应的贵人”——李卫说加二百两，他不缺这钱，可如果能帮李卫拔掉这根钉子，以后的路，会好走很多。
夜风吹过，带着河水的腥气。棚子里堆着发霉的麻袋，气味难闻，陈文强却一动不动，像一只蛰伏在暗处的老狐狸。
三更。
四更。
五更天边泛白时，那艘船上终于有了动静。几个人影从船舱里出来，搬着什么沉甸甸的东西，借着微弱的晨光，陈文强看见那是一袋袋的盐——白花花的盐，在晨曦中刺眼地反光。
他们搬了约莫半个时辰，又把东西搬回船舱。天快亮透时，船上恢复了平静，仿佛什么都没发生过。
陈文强慢慢从棚子里退出来，绕了个大圈找到自己的马，翻身上去。
他正要打马离开，忽然听见身后有人说话——
“这位爷，一大早的，看什么呢？”
陈文强浑身一僵。
他慢慢转过头，看见一个穿短褐的汉子不知何时站在身后，脸上带着笑，眼睛里却没有半点笑意。
汉子的手按在腰间的匕首上，又往前迈了一步：“码头上早起的人我都认识，怎么没见过您？”
陈文强的心猛地沉了下去。