三更时分，扬州城北的陈家宅院一片寂静。

陈文强被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身下床，顺手摸到枕头底下的短刀——这是从煤窑带出来的习惯，无论走到哪里，枕边总要留件防身之物。

“陈老爷，是我。”门外传来管家老周压低的声音，“李大人那边来人送了封信，说是要紧事。”

陈文强心头一凛。李卫自打上个月调任扬州知府，明面上与他们陈家再无往来，只有极少数人知道，这位新上任的四品大员，每次有“不便出手”的差事，都会通过暗线递话过来。

他披衣开门，接过一个巴掌大的信封。封口处盖的不是官印，而是一枚闲章——上头刻着“粗鄙之人”四个字。这是李卫与他约定的暗号。

拆开信笺，只有一行字：

“明日戌时，城外土地庙，有人送账本。”

没有落款，没有抬头。陈文强将信凑近油灯，火苗舔过纸角，转眼化为灰烬。

“老周，明晚我要出门，让后院的骡车备好，别套官车，用拉货的那辆。”他低声吩咐，“再让年小刀酉时过来一趟，带上他那几个信得过的兄弟。”

老周应声而去。陈文强回到床边，却再也睡不着。

账本——这两个字在扬州这地界上，往往比刀子还锋利。

次日戌时，天色已经全黑。

扬州城北五里外的土地庙早已破败多年，香火断绝，只剩几堵歪斜的土墙和半间漏雨的殿宇。陈文强让骡车停在半里外的树林里，独自一人提着一盏遮光的灯笼，慢慢走近。

年小刀带着三个人隐在暗处，与他保持三十步的距离。

今夜无月，风里带着运河边的潮气。陈文强在庙门前站定，没有进去——煤窑上多年的经验告诉他，任何时候都要给自己留出退路，站在门外，总比进了屋里好说话。

等了约莫一炷香的工夫，远处传来脚步声。

来的不是一个人，而是一群人——陈文强借着微弱的灯笼光数了数，至少七八个。为首的是个四十来岁的汉子，短打装扮，腰间鼓鼓囊囊，分明别着家伙。

“陈老爷？”那汉子走近，上下打量他。

“是我。”陈文强不动声色，“账本呢？”

汉子咧嘴一笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿：“陈老爷是个爽快人。不过我们当家的说了，账本可以给，但得先问清楚——您是替谁拿这个本子？”

陈文强心头一跳。李卫在信里只说让他来取账本，可没说对方会盘问底细。

“替谁拿都一样。”他稳住心神，“东西给我，价钱好商量。”

“价钱？”汉子哈哈大笑，笑声在空旷的野地里格外刺耳，“陈老爷，您怕是误会了。这账本不是卖的，是送的——但得送给对的人。您要是替官府拿，我们这就走；您要是替自己拿，咱们另说。”

这话说得蹊跷。陈文强脑子飞快转动——账本的主人既然愿意送出来，却又要问清来路，说明这东西烫手，对方不想直接沾上官府。

“我自己要的。”他沉声道，“做点小生意，想摸清盐道上的门路。”

汉子盯着他看了半晌，忽然又笑了：“陈老爷，您这话骗鬼呢？扬州城里谁不知道您陈家的靠山是谁？咱们今天把话挑明——账本可以给，但您得帮咱们带句话给李大人。”

果然。陈文强心里暗骂一声，李卫这个老狐狸，嘴上说是让他来取账本，实际上是让他来趟雷的。

“什么话？”

汉子走近两步，压低声音：“南边的盐枭要涨价，从下个月起，每一引盐多收三钱银子。李大人要是答应不管，这账本里的名字，足够他把扬州城里的盐商换掉一半。”

陈文强倒吸一口凉气。

这话的意思再明白不过——盐枭们要和李卫做交易：他们涨价，李卫睁一只眼闭一只眼，作为交换，他们把扬州盐商勾结盐枭的证据交出来，让李卫可以借机清洗盐商，换上自己的人。

这是官与匪联手分蛋糕的勾当。

“我要先看账本。”陈文强压下心头惊骇，沉声道。

汉子略一犹豫，从怀里掏出一个油纸包，递了过来。

陈文强接过，就着灯笼翻开。里头是一本薄薄的册子，密密麻麻记着人名、日期、银两数目。他扫了几页，心头狂跳——这些名字里，有扬州最大的几家盐商，有漕运上的官员，甚至还有京城某位王爷府上的管事。

“东西我看过了。”他合上账本，“话我一定带到。三日后，还是这个地方，给你们回话。”

汉子点点头，拱手道：“陈老爷，咱们当家的说了，您是聪明人，这事成与不成，都交您这个朋友。”说罢一挥手，带着人转身消失在夜色中。

回到骡车上，陈文强的后背已经被冷汗浸透。

年小刀跟上车，见他脸色不对，低声问：“东家，账本拿到了？”

“拿到了。”陈文强苦笑，“但也惹上麻烦了。”

他把盐枭的话转述一遍。年小刀听完，眉头拧成疙瘩：“东家，这事咱们掺和不得。李大人那边要是应了，往后盐道上出了事，咱们陈家脱不了干系；要是不应，盐枭们翻脸，咱们在扬州的生意也得受牵连。”

“我知道。”陈文强揉着太阳穴，“可这账本现在在我手里，进也不是，退也不是。”

他想起李卫那张永远笑嘻嘻的脸，忽然觉得自己像是被这老狐狸当枪使了。可转念一想，若不是李卫这条线，他们陈家在京城的紫檀生意也不可能做得这么顺当——这世上从来没有只占便宜不吃亏的事。

“先回去，让我想想。”

接下来两天，陈文强把自己关在书房里，翻来覆去地琢磨这事。

他把现代煤老板的公关经验在脑子里过了一遍又一遍——以前在矿上，遇到这种事，无非是两种办法：要么找更大的靠山压下来，要么把事情捅出去让所有人都沾不上手。

可这是清朝，不是二十一世纪。更大的靠山？京城里那些王爷，哪个是好相与的？捅出去？捅给谁？捅给皇上？那跟找死有什么区别。

第三天下午，陈浩然从江宁回来了。

这孩子自打从曹家辞馆后，一直在江宁帮陈乐天料理生意。陈文强见他进门，眼前一亮——自己这个儿子虽然年轻，可到底是穿越来的，脑子活，说不定能想出个两全其美的办法。