夜色如墨，扬州城外一处废弃的水驿中，陈文强看着眼前三具尚带温热的尸体，后背的汗毛一根根竖了起来。

“陈爷，这人怎么处理？”说话的是李卫拨给他使唤的亲兵，姓周，三十来岁，脸上有一道从眉骨斜拉到嘴角的刀疤，此刻正用看牲口的眼神打量着地上的死人。

陈文强强迫自己冷静下来。他当过煤老板，处理过矿难家属的围堵，摆平过地方官员的敲诈，但从来没有——从来没有像现在这样，需要面对“处理尸体”这种直白得近乎野蛮的难题。

半个时辰前，他们奉李卫之命在运河边蹲守一伙私盐贩子的接头人。情报出了偏差，来的不是三个小喽啰，而是盐枭手下有名的打手“运河三鬼”。要不是周亲兵这批人都是李卫从绿营里挑出来的悍卒，此刻躺在地上的恐怕就是自己了。

“陈爷？”周亲兵又唤了一声，语气里已经带上了一丝不易察觉的轻视。

陈文强深吸一口气。他知道这一关必须过。李卫在考验他，考验陈家是否真的能办“脏活”。二十一世纪的公关智慧告诉他，信任的建立往往不在于你办成了多少漂亮事，而在于你能不能替老板处理那些不能见光的麻烦。

“船准备好了吗？”他开口，声音比自己预想的要平稳。

“准备好了，在后湾芦苇荡里藏着，舱底压了石头。”

陈文强点点头，蹲下身，开始搜其中一具尸体的身。周亲兵愣了一下，眼中闪过一丝意外。

尸体还温热着，陈文强忍着生理性的不适，摸出几两碎银、一把短刀，还有一个油纸包。打开油纸，里面是一封信，信上只有寥寥数语，说的是三日后有一批“货”从瓜洲渡口上岸。

陈文强把信揣进自己怀里，站起身：“把人装上船，驶到江心，凿沉。”

“陈爷，”周亲兵压低声音，“不留个活口问问？”

“你问得出来？”陈文强反问，“这种亡命徒，牙缝里藏了毒药的都有。你一动刑，他咬破毒囊，你连他怎么死的都说不清。”

周亲兵眼神变了变，不再说话，一挥手，几个亲兵利落地把尸体往芦苇荡深处拖去。

陈文强望着他们的背影，忽然想起自己在煤矿时处理过的一起“意外死亡”。那时候他有律师、有公关团队、有地方政府的“默契”，可以用各种合法合规的手段把事情摆平。而现在，他什么都没有，只有最原始的生存法则。

一个时辰后，陈文强站在李卫面前，将那封油纸包着的信放在桌上。

李卫拿起来看了一眼，眉毛微微一挑：“你怎么知道这东西比活口重要？”

“活口会死，会咬出不相干的人，会惹出更多的麻烦。”陈文强说，“但这封信不会。它是盐枭和接头人之间的凭证，有了它，您就能顺藤摸瓜，摸清楚他们往来的路线和节奏。”

李卫盯着他看了许久，忽然笑了：“陈文强啊陈文强，你到底是干什么出身的？这手法，比老夫手下干了十年的老吏还老辣。”

陈文强苦笑：“李大人，小人只是个做买卖的。做买卖讲究的就是看透人心，算清楚利弊。活口是弊大于利，信是利大于弊，就这么简单。”

他没有说的是，这种思维方式来自二十一世纪的风险评估模型。在古代，这叫“权衡”；在现代，这叫“成本收益分析”。本质上是一回事，只是换了个说法。

李卫把信收好，站起身走到窗前，背对着陈文强：“你知道老夫为什么找你办这些事吗？”

陈文强心里一凛。他知道这个问题回答得好坏，直接关系到陈家未来的走向。

“因为大人信不过官场上那些人。”他说，“官场上的人做事，先想的是自己的前程，再想的是同党的利益，最后才想大人的差事。但小人不同，小人的根在买卖上，大人的差事办好了，小人的买卖才能做大。这是一条绳上的蚂蚱，跑不了我，也蹦不了你。”

李卫转过身，眼中精光闪烁：“你倒是个明白人。”

“小人不明白，”陈文强说，“小人只是把话说在明处。大人用小人，用的是小人的‘不官’。小人替大人办事，图的是大人的‘能护’。咱们两清。”

“两清？”李卫笑了，笑容里有些意味深长，“只怕日后会越缠越紧，清不了喽。”

陈文强听出这话里有话，却不好追问，只得躬身道：“那就不清。不清的账，才是长久的买卖。”

李卫点点头，忽然压低声音：“那封信，老夫明日就派人去查。但你记住，今晚的事，你知我知，那几个亲兵——他们都是老夫从老家带出来的，信得过。可你陈家的人，你自己得管好。”

陈文强心中一沉：“大人是说……”

“曹家的事，你听说了吧？”李卫目光如炬。

陈文强点点头。曹頫亏空案的风声越来越紧，虽然圣旨还没下，但京城里已经人心惶惶。陈浩然前几日托人带信出来，说曹家上下如履薄冰，连请了几位西席都借故辞馆了。

“曹家的事只是个开头。”李卫说，“皇上要整顿的，是江南这几十年的积弊。盐务、漕运、织造，哪一个不是盘根错节？老夫如今在风口浪尖上，办的是得罪人的差事。你替老夫办事，就等于站到了那些人的对面。”

陈文强听出了李卫话里的警告，也听出了另一层意思——这是把陈家当成了自己人，才会说这样的话。

“小人明白。”他说，“小人做买卖这么多年，知道一个道理：想要多大的利，就得担多大的险。大人放心，陈家既然上了大人的船，就没想过中途下船。”

李卫满意地点点头，忽然话锋一转：“你儿子在曹家教书？”