李卫扔给他一沓纸的时候，陈文强正蹲在衙门口啃一块烤红薯。

那沓纸擦着耳边飞过去，啪地拍在墙根下，溅起一摊泥水。陈文强眼皮都没抬，咬了口红薯，含糊道：“大人，您这扔折子的准头，可比上回扔茶碗差远了。”

“少跟老子拼。”李卫从门槛里跨出来，一屁股挨着他蹲下，扯过半截红薯就往嘴里塞，嚼了两口，突然凑近压低声音，“两淮盐运使司的密报，江都县境内窜进来一股私盐贩子，领头的浑号‘夜游神’，手底下二十多条汉子，专劫官盐船。”

陈文强嚼红薯的动作顿住。

“户部催饷催得紧，盐税是大头。”李卫把剩下的红薯皮往他手里一拍，“万岁爷跟前，今年的考成全靠这个了。你的人腿脚利索，给我盯死了这股人——记住，只要活的。”

他说完起身，拍拍屁股上的灰，晃悠悠回了衙门。那背影吊儿郎当，可方才压低嗓音的刹那，陈文强分明看见他眼底一闪而过的精光——那是饿狼嗅着血腥味的眼神。

陈文强把最后一口红薯咽下去，从墙根捡起那沓纸。

纸上是盐枭的线报，笔迹潦草，像是仓促间写的。他翻了两页，目光停在最后一段：“‘夜游神’行踪诡秘，从不以真面目示人。据线人所报，其人左眉骨有一道旧疤，说话带扬州府高邮口音，身高五尺四寸，善使一对铁尺。”

五尺四寸。陈文强在心里换算了一下，大约就是一米七左右。他盯着那个“左眉骨旧疤”看了很久，把纸折好，揣进怀里。

“走。”他站起身，冲巷口蹲着的两个家丁一摆手，“去渡口。”

黄昏时分，江都县最大的茶楼“望江阁”里人声鼎沸。

二楼临窗的雅间，陈文强要了一壶龙井，一碟瓜子，慢悠悠地嗑着。窗户开了一条缝，正好能看见楼下码头的动静——盐船靠岸，脚夫卸货，巡盐的兵丁扛着枪杆来回溜达，一切如常。

门帘一挑，进来个挑担子的货郎。

“陈爷。”货郎放下担子，摘下草帽，露出一张晒得黝黑的脸，是陈家在扬州商号的伙计，叫周顺，最是机灵不过，“您让打听的事儿，有信儿了。”

陈文强给他倒了杯茶，没吭声。

周顺接过来一饮而尽，压低声音道：“‘夜游神’那帮人，昨儿后半夜在邵伯镇露了头，抢了艘运漕粮的驳船，没动粮食，只翻了舱底，翻出二百两饷银就跑。船家报了官，巡检司的人追出去二十里，连根毛都没摸着。”

“漕粮船？”陈文强眉头一皱，“他们劫漕粮干什么？”

“小的也觉得怪。”周顺凑近些，“盐枭抢盐船是常事，抢漕粮可头回听说。那漕粮船上能有几个钱？真正值钱的，是盐船上的税银。”

陈文强没说话，手指轻轻叩着桌面。

他想起李卫那沓纸上的话——“劫官盐船”。可这伙人偏偏抢了漕粮船。要么是线报有误，要么是这伙人醉翁之意不在酒。

“邵伯镇离这儿多远？”

“水路四十里，顺风顺水两个时辰就到。”周顺道，“陈爷，要不要小的再往邵伯跑一趟？”

陈文强摇摇头，从袖子里摸出一块碎银推过去：“你先回铺子，帮我盯着一件事——最近三天，扬州城里有谁在打听漕粮的船期，或者问过哪条船运过饷银。”

周顺接了银子，眼睛一亮：“陈爷的意思是，这伙人背后有人递消息？”

陈文强没答话，只摆摆手。

周顺知趣地挑起担子走了。陈文强又磕了几颗瓜子，突然停住，目光落在窗外码头上——一个挑夫正从盐船上卸货，身形矮壮，五尺上下，草帽压得极低。旁人卸货都往仓里搬，他却往码头的另一头走，肩上的麻袋明显比别人的轻。

陈文强慢慢站起身，推开窗户。

就在这时，那挑夫似乎察觉到了什么，猛地抬头，往茶楼这边望过来——隔着几十丈的距离，陈文强看不清他的脸，但清清楚楚看见那人左眉骨上，有一道发白的旧疤。

四目相对。

那人扔下麻袋，拔腿就跑。

陈文强一把掀翻茶桌，直接从二楼栏杆翻了下去，落地时一个踉跄，膝盖磕在石板上，疼得他龇牙咧嘴。他顾不上疼，爬起来就追。

“站住！”

那挑夫跑得极快，在码头的货堆间左躲右闪，转眼就钻进了一条巷子。陈文强追到巷口，里面黑洞洞的，看不见人影。

他喘着粗气，扶着墙站住，耳朵却竖了起来。

巷子深处，有极轻的脚步声，不是跑，是蹑手蹑脚地走。

陈文强从腰里摸出一把短刀——这是李卫给他防身的，平日里从来没用过——贴着墙根，一步一步往里摸。

巷子尽头是个死胡同，堆着半人高的破烂木料。月光照进去，把木料的影子拉得老长。

陈文强停下脚步，深吸一口气。

“朋友，”他开口，声音在巷子里回荡，“出来聊聊。我是做买卖的，不是官府的人。”

没有动静。

他又往前走了两步，突然听见头顶有风声——

猛地往旁边一闪，一个黑影从天而降，手里的铁尺擦着他肩膀砸下来，砸在青石板上，火星四溅。

陈文强就势一滚，翻身站起来，短刀横在胸前。借着月光，他看清了那人——矮壮身材，左眉一道旧疤，正是刚才的挑夫。

“做买卖的？”那人冷笑一声，扬州口音，“做买卖的追老子追这么紧？”

陈文强握紧刀柄，脑子飞速转着。这人手里有铁尺，自己只有短刀，硬拼不是办法。

“我是替人跑腿的。”他放慢语速，“有人想请你喝茶。”

“‘夜游神’不喝别人的茶。”那人往前逼了一步。

陈文强突然笑了：“你不是‘夜游神’。”

那人脚步一顿。

“‘夜游神’手下二十多条汉子，不会亲自来码头踩点。”陈文强盯着他的眼睛，“你是他底下的人，替他来探路的。漕粮船的消息，是你们买通了漕运上的眼线，对不对？”

那人的脸色变了。

“你知道的太多了。”他压低声音，铁尺抡起来，照着陈文强脑袋就砸。

陈文强不躲，反而往前迎了一步，短刀直刺对方面门——这是以命搏命的打法。那人显然没料到他会这样，下意识往后一缩，铁尺的力道就偏了。

就在这一刹那，巷口突然亮起一片火把。

“在这儿！”

七八个衙役冲进来，为首的是李卫的贴身亲随，姓赵，腰里别着把短火铳。他一脚踹开那个盐枭，把人按在地上，铁尺叮当掉在石板上的声音格外清脆。

“陈爷，您没事儿吧？”赵亲随扶起陈文强。

陈文强摇摇头，膝盖上的伤这会儿才觉出疼来，裤子都磕破了，血糊了一片。他看着地上被捆起来的人，突然问：“你们怎么来的？”

“李大人让小的们跟着您。”赵亲随嘿嘿一笑，“大人说了，您要是往码头跑，准是发现了什么。让小的们在后头远远追着，只要您一喊，就冲进来。”