窗外梆子敲过三更，陈文强刚吹灯躺下，院门便被叩响。

三长两短，再两短一长——这是李卫上回派人来时约定的暗号。陈文强一骨碌爬起来，披着衣裳趿着鞋跑去开门，冷风灌进脖领子，激得他打个寒颤。

门外站着的是李卫身边那个精瘦的随从，叫顺子的。他身后还跟着两个穿短褐的汉子，瞧着面生，腰间鼓鼓囊囊，一看就揣着家伙。

“陈爷，李大人请您过府一叙。”顺子压低声音道，“即刻。”

陈文强心头一跳。这深更半夜的，又是这阵仗，准没好事。但他面上不显，只点点头：“容我穿个衣裳。”

“不必了。”顺子身后一个汉子迈步上前，硬邦邦地说，“这就走。”

话音未落，那人已经跨进门槛，目光在院子里逡巡一圈，跟搜贼似的。陈文强心里骂娘，脸上却挤出笑来：“成，那就走。”

他回头冲正屋方向喊了一声：“孩儿他娘，我去铺子里看看，进货那批料子出了点岔子，你别等。”

屋里传来含糊的应声。

陈文强跟着三人出了门，顺着黑咕隆咚的胡同往北走。夜风刮得紧，路边的槐树叶子哗啦啦响，月亮在云层里时隐时现，把几人的影子拉得忽长忽短。

他一边走一边琢磨:李卫这人虽说官不大，可手伸得长，上回替他办的那档子事——打探盐枭消息——办得利落，李卫当时高兴，赏了五十两银子，还拍着他肩膀说“陈掌柜是个能办事的”。这话听着是夸，可陈文强心里明白，能办事的意思，就是以后还有事要办。

果然。

李卫的住处不在衙门，是城南一条僻静巷子里的小院。门脸不大，进去才发现别有洞天，正房里灯火通明，窗纸上映着好几个晃来晃去的人影。

顺子把陈文强领进堂屋，里头烟雾缭绕，一股子劣质烟草味儿呛得人直想咳嗽。李卫坐在八仙桌后头，一手捏着烟袋杆子，一手按着张摊开的地图，眉头拧成个疙瘩。

旁边还站着三个人:一个师爷打扮的老头，两个穿着便服但腰杆挺得笔直的年轻人，一看就是军伍出身。

“来了?”李卫抬眼看了陈文强一下，指了指旁边的椅子，“坐。”

陈文强没敢坐实，半边屁股挨着椅子边儿，等着李卫开口。

李卫没急着说话，先吸了口烟，慢慢吐出来，这才道:“上回你帮我打听扬州那边盐枭的动静，打听得不错。这回有个事，还得劳烦你。”

“大人您吩咐。”陈文强陪着笑。

“两件事。”李卫伸出两根手指，“第一件，我要你帮我运一批东西去扬州，明面上是你陈记的货，暗地里——你甭管是什么，只负责送到地方，交给指定的人。”

陈文强心里咯噔一下。运私货?这要是被查着，那可是掉脑袋的勾当。

“第二件，”李卫接着道，“你到了扬州之后，帮我打听一个人。此人姓程，单名一个‘善’字，明面上是盐商，实则跟盐枭不清不楚。我要知道他这几日见了什么人、说了什么话、走货的路线是走水路还是旱路。”

陈文强咽了口唾沫。打听盐枭?上回只是捎带着问几句，这回这是要深入虎穴啊。

他张了张嘴，想说点什么推脱的话，可李卫那双眼睛正盯着他，跟两把钩子似的，硬是把他的话堵在了嗓子眼儿。

“陈掌柜，”李卫把烟袋杆子在桌沿磕了磕，慢条斯理道，“上回你帮我那档子事，我心里有数。你是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。这回事成了，我保你陈记在江宁府的生意，三年之内没人敢动。”

这话听着是许愿，可陈文强听出了弦外之音:事成了，有好处；事不成，或者走漏了风声，那可就……

他咬了咬牙，站起身，躬身道:“大人信得过小人，小人赴汤蹈火，在所不辞。”

李卫脸上终于露出点笑意，摆摆手:“用不着你赴汤蹈火，就替我跑趟腿，动动嘴皮子。顺子会跟着你，有事他应付。”

陈文强瞥了那精瘦的随从一眼，心说这叫跟着?这叫监视。

同一片夜色下，城北曹家大宅里，陈浩然正对着烛火发呆。

窗外飘起了细雪，落在窗纸上，窸窸窣窣的响。他手里捏着几张纸，纸上是一笔工整的小楷，写的是——

“只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株……”

他看了一遍，又看一遍，手心渐渐沁出汗来。

这是今日下午，他在曹頫书房里偶然翻到的。当时曹頫被叫去衙门议事，走得急，案上一叠稿纸散落在地，陈浩然帮忙收拾，无意间瞥见了这几行字。

起初他没在意，只当是曹頫写的什么诗文杂记。可多看了两眼，越看越不对——这遣词造句，这人物情态，这似曾相识的开篇……

他猛地想起前世看过的那本书。

《红楼梦》。

或者说，《石头记》。

陈浩然的手微微发抖。他知道曹雪芹是江宁织造曹寅之孙，知道曹家后来被抄家，知道《红楼梦》就是在曹家败落后的困顿中写成的。可他没想到，自己竟能亲眼见到这手稿——还是在曹家如日中天的时候，在这深宅大院里，在雪夜烛火下。

他把那几张纸又看了一遍，小心地按照原来的折痕叠好，放回原处。然后他坐回自己的位置，望着窗外的雪，半天没动弹。

脑海里翻来覆去只有一个念头:曹家的败落，快了。

按照历史，雍正五年，曹頫因亏空被革职抄家。现在是雍正四年冬天，满打满算，不到一年。

他得走。

得在风暴来临之前，跳出这个火坑。

可怎么走?无缘无故辞馆，必然引人怀疑。曹頫待他虽不算亲近，却也没亏待过，这几个月里，他靠着那点现代知识，帮着料理账目、应付来往公文，也算立了些功劳。如今突然要走，拿什么理由?

“丁忧”?他爹陈乐天活得好好的。

“养病”?他这身子骨瞧着比曹頫还结实。

陈浩然望着窗外纷扬的雪，愁得直想叹气。

两日后，扬州城外，一处不起眼的货栈。

陈文强裹着件灰扑扑的棉袍，蹲在墙根底下晒太阳，活像个跑单帮的小商贩。旁边码着一堆麻袋，上头盖着油布，看着像是寻常的干货，实则里头装的什么，他自己都不清楚——顺子不让问，他也不敢问。

货栈里人来人往，有挑担的脚夫，有赶车的车把式，还有几个穿长衫的账房先生，各忙各的。陈文强眯着眼，看似在打盹，实则在观察对面那家茶楼。

茶楼二层，靠窗的位置，这几日总坐着一个穿酱色绸袍的中年人。此人面皮白净，手指上套着个碧玉扳指，喝茶的架势拿腔拿调，一看就不是寻常百姓。

顺子昨儿晚上指着那人说了:“那就是程善，程大盐商。每日这个时候，他必在这茶楼会客。你想办法混进去，听听他见的是些什么人。”

陈文强当时就犯了难。混进去?那是人家的地盘，他又不认得里头的人，凭什么混?

可这话不能跟顺子说。说了，就是办不了事；办不了事，就是没用；没用的人，李卫凭什么保你?

他蹲在墙根底下，把前世当煤老板时应付那些乌七八糟事的经验翻来覆去想了好几遍，终于想出一个笨办法。

今儿个一早，他就让同来的伙计老吴去茶楼斜对面的布庄，扯了几匹绸缎，又跟掌柜的借了身干净衣裳。这会儿老吴换好了衣裳，怀里揣着个包袱，大摇大摆往茶楼走。

走到门口，脚下一绊，整个人往前一栽，包袱摔出去老远，里头几匹绸缎滚了一地。