“哎呀!”老吴扯着嗓子喊，“我的货!我的货!”

这一嗓子喊得半条街的人都扭头看。茶楼里的伙计跑出来帮忙捡，对面铺子里的掌柜也探出头来。陈文强趁这乱劲儿，压低帽檐，三两步溜进了茶楼，顺着楼梯直奔二楼。

二楼雅座不多，程善坐的那间最好认——门口站着两个穿短褐的汉子，一看就是护院的。陈文强没往那边凑，在角落里找了张桌子坐下，要了壶茶，慢慢喝着。

耳朵却竖得老高。

隔着几道屏风，隐约能听见程善那间屋里传来说话声。声音压得低，听不真切，但偶尔有几个字飘出来，陈文强捕捉到了:“盐引”“漕运”“初十”“瓜洲渡”。

他默默记在心里。

喝了两盏茶的工夫，程善那间屋的门开了，走出两个人来。一个高瘦，一个矮胖，都穿着寻常衣裳，但走路姿势带风，一看就是练家子。两人下了楼，往东边去了。

陈文强又坐了一会儿，这才起身结账，慢悠悠出了茶楼。

回到货栈，顺子正等着他。陈文强把听到的几个词一说，顺子脸色微变:“初十?瓜洲渡?这是要走私盐!”

他一把抓住陈文强胳膊:“陈掌柜，这回你可立大功了。我这就派人去瓜洲渡盯着，若真能堵住这批私盐，李大人那边……”

话没说完，货栈门口突然闯进几个人来。为首的是个黑脸汉子，腰里别着短刀，进门就嚷:“哪个是陈记的掌柜?出来说话!”

陈文强心里一惊，面上却稳住了，慢腾腾站起来:“我就是。几位有何贵干?”

黑脸汉子上下打量他一番，咧嘴一笑，露出两颗黄板牙:“程老爷说了，请陈掌柜过府一叙。”

程善?

陈文强脑子里飞快转着:他怎么知道我?我哪儿露了破绽?

顺子在旁边脸色也变了，手已经摸向腰间的匕首。

陈文强瞥了他一眼，微微摇了摇头。这时候动手，就是找死。

他冲黑脸汉子拱拱手:“程老爷抬爱，小的这就跟您去。”

走到门口，他又回头，冲顺子说:“劳驾跟老吴说一声，我今晚不回去吃饭了。”

这话是说给顺子听的:天黑之前我要是不回来，你就赶紧想法子。

程善的宅子在扬州城东，三进的大院落，门口蹲着两个石狮子，气派得很。

陈文强被带进正厅时，程善正坐在太师椅上喝茶。见了他，也不起身，只抬抬眼皮:“陈掌柜?坐。”

陈文强坐下，等着对方开口。

程善慢悠悠喝了口茶，这才道:“陈掌柜这两日在我茶楼里喝茶，喝得可还习惯?”

陈文强心里咯噔一下，知道自己暴露了。他也不慌，笑笑道:“程老爷的茶好，自然要多喝两杯。”

“好?”程善冷笑一声，“我这茶楼开了三年，头一回见有人上午喝一壶，下午喝一壶，连着喝三天的。陈掌柜这是品茶呢，还是品人呢?”

陈文强心念电转，知道装傻是装不过去了。他索性把心一横，笑道:“程老爷慧眼。小的明人不说暗话，是李卫李大人让我来的。”

程善眼皮一跳，端茶的手顿在半空。

陈文强继续道:“李大人听说程老爷在扬州地面儿上能量大，想跟您交个朋友。又怕贸然登门唐突，让小的先来探探路。小的没本事，只会蹲在茶楼里喝茶，不想还是被程老爷瞧出来了——惭愧，惭愧。”

这话半真半假，把打探消息说成是探路结交，把监视说成是试探，既抬举了程善，又给自己留了台阶。

程善盯着他看了半晌，忽然笑了:“李卫?就是那个在江宁府专管闲事的通判?”

“正是。”陈文强赔着笑。

“他想跟我交朋友?”程善把茶杯往桌上一顿，“他一个朝廷命官，跟我一个商人交什么朋友?”

陈文强笑道:“程老爷这话说的。朝廷命官也得吃饭穿衣，也得有银子使唤。李大人是个明白人，知道在扬州这地界儿上，有些事得仰仗程老爷。”

程善眯起眼:“他想仰仗我什么?”

陈文强道:“这个，小的就不知道了。程老爷要是有兴趣，不妨亲自跟李大人谈。小的就是个跑腿的，传个话而已。”

程善沉吟半晌，忽然摆摆手:“行了，你走吧。回去告诉李卫，就说——我程某人是个生意人，只做生意，不谈别的。他要是想买盐，尽管来找我；要是想打听别的，趁早死了这条心。”

陈文强起身，恭恭敬敬施了一礼:“程老爷的话，小的一定带到。”

出了程府大门，冷风一吹，他才发现后背的衣裳已经汗透了。

三日后，江宁府。

李卫听陈文强把经过讲完，哈哈大笑，拍着桌子道:“好你个陈掌柜，这话让你圆的!明明是去打探消息，愣让你说成是替我去交朋友——有你的!”

陈文强陪笑道:“小人也是没办法，当时那情形，不这么说就得被打成筛子。”

李卫笑够了，脸色一正:“不过你说的这个‘交朋友’的路子，倒是提醒了我。程善这人，我查过，跟盐枭有来往不假，可他本身是正经盐商，手里握着朝廷发的盐引。这种人，能拉拢就别硬碰。”

他站起身来，在屋里踱了两步，忽然停住，扭头看着陈文强:“你说，我要是亲自去扬州会会他，他肯见我不?”

陈文强一愣，随即道:“这……小人说不准。不过依小人之见，程善这人既然说‘只做生意不谈别的’，那大人若是摆出一副谈生意的架势去，他应该不会拒绝。”

李卫点点头，沉吟不语。

陈文强站了一会儿，试探着问:“大人，那批货……”

“货?”李卫摆摆手，“那批货已经送到地方了，没你事了。你这趟差事办得好，回头我让人给你送二百两银子，算是辛苦费。”

陈文强心里一喜，脸上却不显，只躬身道:“多谢大人。”

出了李卫的院子，天色已经擦黑。陈文强走在回家的路上，脚步轻快了许多。可走了没几步，他又停下来，回头望了望那座隐在暮色中的小院。

李卫这人，能用你的时候赏你，可要是哪天用不着你了，或者你办砸了事……

他打了个寒颤，不敢往下想。

前头胡同口，老吴正蹲在墙根底下等他，见他来了，站起身迎上来:“掌柜的，可算回来了。家里出事了——”

陈文强心里一紧:“什么事?”

老吴压低声音道:“二少爷让人捎信来，说曹家那边……”

话没说完，远处突然传来一阵急促的马蹄声。陈文强抬头一看，几匹快马正沿着街道飞奔而来，马上的人穿着官服，腰里挎着刀，往城北方向去了。

那是曹家的方向。