夜色如墨，运河上的风带着初秋的凉意，吹得岸边芦苇沙沙作响。

陈文强坐在李卫临时下榻的驿馆偏房里，手指无意识地敲打着桌面。桌上摆着一盏油灯，火苗被窗缝里钻进来的风吹得摇摇晃晃，将他的影子投在墙上，忽大忽小。

“陈爷，李大人请您过去。”一个亲兵掀开门帘，压低声音道。

陈文强站起身，顺手摸了摸怀里那几张写得密密麻麻的纸——这是他连夜整理出来的思路，用炭笔写在宣纸上，字迹潦草得像鬼画符，但关键处都用只有他自己能看懂的符号做了标记。

三日前，李卫派给他的第一个“私活”出了岔子。

原本只是打探盐枭在扬州城内的消息网络，陈文强托了几个在茶馆酒肆认识的闲汉，又花了二十两银子从一个盐商家的老账房嘴里套出了几条线索。事情办得顺风顺水，他甚至有些得意——煤老板那套“喝酒送礼称兄弟”的法子，放到大清照样好使。

可今天一早，那个老账房被发现死在了自家后院的井里。

“陈兄，坐。”李卫站在窗前，背对着他，手里捏着一封信，“事情听说了？”

“听说了。”陈文强没有坐，而是走到李卫身侧，“是我考虑不周，连累了人。”

李卫转过身，脸上没有责怪，反而露出一丝苦笑：“你倒是不推脱。可你知道吗，那老账房昨天夜里被人从井里捞出来之前，已经有人把他知道的所有事情都告诉了本官。”

陈文强一怔。

“你托的人里头，有一个是我的人。”李卫将信拍在他胸口，“盐枭那边早就注意到这老账房最近话多，昨晚本官的人赶到时，已经晚了。但老账房临死前，把所有东西都吐了个干净——不是给盐枭，是给本官的人。”

陈文强低头看那封信，上面密密麻麻记着人名、地名、暗号，甚至还有几处盐枭在运河边的秘密仓库位置。

“人是我们害死的。”他抬起头，声音有些发涩。

李卫盯着他看了片刻，忽然笑了：“陈兄，你这话说得有意思。害死他的是盐枭，不是你。但你要是非要把这罪过往自己身上揽——也行，至少说明你这人心是热的。”

他走回桌边，给自己倒了杯茶，又给陈文强倒了一杯：“本官找你来做这些事，就是因为本官手下不缺冷血的，缺的是心里有数的。那老账房死得冤，但若他的死能让本官把这些盐枭连根拔起，他家里那三个孩子往后十年的嚼用，本官包了。”

陈文强端起茶碗，茶已经凉了，他却一口饮尽：“李大人接下来打算怎么做？”

“先收拾了这批盐枭。”李卫眼中闪过一丝寒光，“然后——”

他顿了顿，忽然压低了声音：“然后，本官要查一个人。”

“谁？”

“曹頫。”

陈文强手里的茶碗险些滑落。

从驿馆出来，陈文强没有回自己住的客栈，而是让车夫掉头，直奔城南。

夜已深，街上几乎不见行人，只有更夫提着灯笼，敲着梆子从巷口走过。陈文强靠在车厢壁上，脑子里乱成一团。

曹頫——江宁织造曹頫，曹雪芹的叔叔，《红楼梦》里那位被抄家的江宁织造。

他当然知道这个名字意味着什么。

来清朝这几年，他刻意不去想这些“历史人物”，生怕自己一个不小心，蝴蝶效应扇出什么大乱子来。可现在看来，不是他想躲就能躲开的。李卫要查曹頫，而他的儿子陈浩然，此刻就在曹家当西席。

车在一扇不起眼的小门前停下。陈文强下车，敲了三下，又敲两下——这是他和儿子约定好的暗号。

门吱呀一声开了，陈浩然披着外衣站在门内，脸上带着几分疲惫，却掩不住眼中的惊讶：“爹？这么晚怎么来了？”

“进去说。”

父子俩穿过狭小的天井，进了陈浩然住的那间厢房。屋里陈设简单，一床一桌一椅，桌上堆着几本书，最上面那本用蓝布包着封面，看不出是什么。

陈文强一眼扫过，没有多问，只是把今晚李卫的话复述了一遍。

陈浩然听完，脸色变了又变，半晌才道：“李卫要查曹家，是因为亏空？”

“应该是。”陈文强看着他，“你在曹家这些日子，看出什么没有？”

陈浩然沉默片刻，走到桌边，拿起那本蓝布包着的书，递给父亲。

陈文强接过来翻开，只看了几行，手就抖了一下。

“……嫡孙宝玉，乃衔玉而生……”

“这是——”他抬头看向儿子。

“曹家二房公子曹沾写的，书名暂叫《石头记》。”陈浩然的声音很轻，像是怕被人听见，“他只写了几回，我偶然看到的。爹，这书若传出去——”

陈文强把书合上，手心里已经沁出了汗。

《红楼梦》。他儿子在曹家看到了《红楼梦》的初稿。

“你什么反应？”他问。

“装作不认识字。”陈浩然道，“曹沾拿给我看的时候，我说我自幼习的是算学，四书五经都没读全，看不太懂。他就没再多说。”

陈文强点了点头，心里却翻江倒海。

他知道曹家会被抄，知道曹雪芹会穷困潦倒，知道《红楼梦》会写成，会成为传世经典。可那是他知道的“历史”，是写在书上的字，是隔着两百多年时光的遥远故事。而现在，他的儿子就在曹家，就在那个即将倾覆的大家族里，每天和那个日后会写出千古奇书的少年相对而坐。

“爹，”陈浩然忽然开口，“李卫要查曹家，咱们怎么办？”

陈文强回过神，看着儿子年轻的脸。这张脸上有焦虑，有困惑，但更多的是信任——他在等父亲拿主意。

“李卫那边，我应付着。”陈文强斟酌着道，“他在查曹家亏空的事，咱们插不上手，也拦不住。但有一件事，咱们得提前预备着。”

“什么事？”

“曹家抄家那天，你得在里头。”

陈浩然愣住了：“爹的意思是——”

“不是让你去偷东西。”陈文强压低声音，“是让你留一条后路。曹家抄家那天，肯定乱成一团。你能帮一把的就帮一把，特别是那位写书的曹公子。将来若有机会，这份人情说不定能换回点什么。”