他说着，从怀里掏出一张银票，塞进儿子手里：“这是五百两，你收好。真到那时候，该花的钱别省。”

陈浩然看着那张银票，眼眶有些发红：“爹，您这是——”

“少说这些没用的。”陈文强站起身，“记住，你现在的身份是账房先生家的儿子，来曹家是为了学规矩、攒人脉的。不该看的不看，不该问的不问，不该说的——死也不能说。”

他走到门口，又回过头：“那个《石头记》，以后曹沾再给你看，你就说不懂。但他说过的每一句话，你都得记在心里。将来——”

他顿了顿，没有把话说完，推门走进了夜色里。

三日后，扬州城外，一座不起眼的庄园里。

陈文强坐在偏厅的椅子上，对面是一个四十来岁的中年人，穿着一身半旧的绸衫，相貌平平，眼神却透着精明。

“陈老板，久仰。”中年人拱了拱手，“在下姓年，单名一个庆字，江湖朋友给面子，叫声年小刀。”

陈文强也拱了拱手：“年兄客气。我那位朋友说，年兄在江南地面上人脉广，路子野，有事可以商量。”

年小刀笑了笑，端起茶碗抿了一口：“陈老板是做紫檀生意的？听说前阵子被同行挤兑得不轻。”

“是。”陈文强没有否认，“所以想请年兄指条明路。”

年小刀放下茶碗，手指在桌上轻轻敲了几下：“明路有一条，就看你敢不敢走。”

“请讲。”

“江南这几位老商户，联手压你，无非是欺你根基浅、人脉薄。”年小刀慢条斯理地道，“但你若能让京城那边的贵人们说句话，或者——让官府的人出面撑个腰，他们再大的胆子，也不敢跟官斗。”

陈文强心里一动，面上却不动声色：“官府的人？我一个做生意的，哪有那等门路。”

“陈老板，”年小刀忽然凑近了些，压低了声音，“我听说，你最近和李卫李大人走得很近？”

陈文强瞳孔微缩。

年小刀却已经退了回去，又端起了茶碗：“别紧张，这话不是我打听出来的，是我那位共同的朋友告诉我的。他说，陈老板是个能办事的人，让我有事可以直说。”

陈文强沉默片刻，道：“年兄有什么需要我办的？”

“不是我，是我们。”年小刀放下茶碗，目光灼灼地看着他，“陈老板，你在李大人那边办事，我们在江湖上跑腿。有些事情，官面上不好出手的，我们可以；有些事情，我们够不着的，你可以。咱们若是能搭上线——”

他没有说下去，但意思已经很清楚。

陈文强脑子里飞速转着。

年小刀这个人，他那位朋友介绍的时候说过，背景复杂，黑白两道都吃得开，但做事有底线，不是那种见钱眼开的亡命之徒。他背后多半还有人，但眼下不是追究这个的时候。

“年兄的意思，我明白了。”他缓缓开口，“只是我初来乍到，有些事情还得慢慢来。若有机会，我会让那位朋友转达。”

年小刀笑着点了点头：“陈老板是个谨慎人，这样最好。那咱们就——来日方长？”

“来日方长。”

两人同时起身，拱手作别。

走出庄园，陈文强上了马车，靠在车厢壁上，长长地吐出一口气。

这才几天，他就从一个小商人，变成了李卫的“白手套”，又莫名其妙地跟江湖人物搭上了线，还知道了儿子在曹家看到了《红楼梦》的初稿。

他想起临行前妻子说的话：“你这人，走到哪儿都能折腾出事来。”

可这次的事，不是他折腾出来的，是事儿自己找上门来的。

马车晃晃悠悠地走着，远处传来运河上的船工号子，低沉而悠长。陈文强掀开车帘，看着夜色中波光粼粼的河水，忽然想起前世在煤矿上，有个老工人说过的话：人这一辈子，就像下井，你以为自己是在往前走，其实是命运的大手在推着你走。你能做的，就是抬头看路，低头走路，别摔着。

可问题是，他抬头看的路，是两百多年后的路。他低头走的路，是康熙年间的路。这两条路，什么时候会交叉，交叉的时候会踩到什么，他心里一点底都没有。

马车拐过一个弯，前面出现了扬州城的城门。守城的兵丁懒洋洋地靠在墙根，看见马车也不盘问，只是摆了摆手放行。

陈文强放下车帘，闭上眼睛。

明天，他要去见李卫，回复那个“打探消息”的任务。后天，他要去找年小刀介绍的那几个木材商人，看看能不能打开新的销路。再过几天，他得回一趟京城，把这边的情况跟家里说清楚，顺便看看陈巧芸那边有没有什么新麻烦。

事情一件接一件，没有一件是轻松的。

可他心里最惦记的，还是儿子那边。

曹家那潭水，到底有多深？曹頫的亏空，到底有多少？曹沾的《石头记》，什么时候会写完？而这些事，又会怎样影响他们这个小小的陈家？

他忽然想起前世看过的一本小说里的话：历史是一列火车，你只能在车上，不能在车外。你以为自己能改变什么，其实你连下一站在哪儿都不知道。

马车驶进城门，车轮碾过青石板路，发出咯噔咯噔的响声。

远处，不知谁家的狗叫了几声，又安静下来。

陈文强睁开眼睛，看着车窗外一闪而过的街巷，心里忽然涌起一个念头：

若是有一天，他做的这些事，真的改变了什么——好的，或者坏的——到那时，他该如何面对自己？

车夫在外头问：“陈爷，回客栈？”

“回吧。”

马车加快了速度，消失在夜色深处。

驿馆里，李卫还没有睡。他站在窗前，看着远处若隐若现的灯火，手里捏着一封信。

信是从京城来的，只有短短几个字：

“圣意已动，曹家事急。速查实据，待命而动。”

他把信凑到灯上，看着它烧成灰烬，嘴角浮起一丝难以捉摸的笑意。

“陈文强啊陈文强，”他低声自语，“本官给你指的那条路，你到底敢不敢走？”