刘元斌五十来岁，面白无须，连忙躬身：“都是皇爷圣明，将士们用心。”

崇祯点点头，走下阅兵台，来到军阵前。他随手点了一个年轻士兵：“你，出列。”

士兵单膝跪地：“参见陛下！”

“起来。”崇祯打量他，“哪里人？何时入伍？”

“回陛下，小人是宣府人，崇祯八年入伍，去年选调入腾骧左卫。”

“可曾上阵杀敌？”

“曾随军出关袭扰建虏，斩首三级！”士兵声音洪亮，带着边军特有的悍勇之气。

崇祯眼中闪过一丝赞许：“好！这才是大明的勇士！赏银十两，升小旗！”

“谢陛下隆恩！”士兵激动叩首。

崇祯又问了几个士兵，都是边军出身，有实战经验。他心中稍安，对刘元斌道：“腾骧四卫，要加强戒备。即日起，西苑各门加双岗，昼夜巡查。没有朕的手谕，任何人不得擅入。”

“奴婢遵旨！”刘元斌知道，这是皇帝在布置最后防线。若真到了最坏的一步，西苑就是最后的堡垒。

检阅完毕，崇祯回到乾清宫，王承恩递上一份密奏。是骆养性送来的，关于京城粮价调查的结果。

“查获囤积居奇者二十七家，其中粮店十五家，货栈十二家。抄没粮食八千余石，白银十二万两……”

崇祯看着奏章，脸色越来越冷，“好，好得很！百姓买不到米，这些人却囤积居奇，发国难财！传旨：主犯一律斩首，家产抄没充公！从犯枷号示众，发配充军！”

“皇爷，”王承恩小心道，“这二十七家里，有六家是勋贵、官员的产业……”

“那又如何？”崇祯一拍桌子，“王子犯法与庶民同罪！该杀就杀，该抄就抄！告诉骆养性，让他放手去干，朕给他撑腰！”

“是。”王承恩迟疑道，“还有一事。英国公府递了条子，说捐输的五千两已送到户部，问那些被扣财物……”

崇祯神色稍缓：“张世泽倒是识大体。这样，被扣财物发还五成，算是朕给他的体面。其他勋贵，若三日内足额捐输，也可发还五成。若拖延或少捐，一律充公！”

这既是恩典，也是鞭子。勋贵们若想保住家产，就得乖乖掏钱。

旨意传出，京城再次震动。锦衣卫四处抄家拿人，菜市口一口气砍了八个粮商，血淋淋的人头挂在城门示众。囤积居奇之风顿时刹住，粮价应声下跌，百姓们拍手称快。

但勋贵们却坐不住了。成国公府，朱纯臣看着账房送来的清单，手都在抖：“五千两……还要再出五千两赎那些货物……”

管家低声道：“公爷，英国公府那边只出了五千两，货物就发还了一半。咱们若足额捐输，也能……”

“捐！捐！”朱纯臣咬牙，“不捐还能怎样？没看皇上连人都杀了吗？这是杀鸡儆猴，咱们这些猴要是不识相，下一个掉脑袋的就是咱们！”

他提起笔，在捐输单上签字画押，心中却在滴血。家产听起来多，可国公府开支浩大，田庄收成一年不如一年，这次损失，伤筋动骨啊。

定国公府、抚宁侯府、诚意伯府……一家家勋贵府邸，都在上演类似的场景。银子流水般送入户部，户部尚书李待问看着库房里堆积的白银，终于松了口气。

“三十万两了。”他对侍郎王家彦道，“虽然还不够，但至少能解燃眉之急。吴三桂那边的饷银，可以先拨一部分。”

王家彦却忧心忡忡：“部堂，咱们这是把勋贵往死里得罪啊。这些人树大根深，将来……”

“将来？”李待问苦笑，“先过了眼前这关再说将来吧。若建虏真打进来，大家都得死，还谈什么得罪不得罪？”

话虽如此，他心中也清楚，经此一事，勋贵集团与文官集团的矛盾更深了。这些世袭罔替的国公侯爷，今日被迫出血，来日必定报复。

文官集团内部也不太平。首辅魏藻德府上，次辅陈演正在密议。

“元辅，陈新甲举荐梁廷栋为蓟镇总兵，您看……”陈演低声道。

魏藻德沉吟：“梁廷栋是知兵的，但他是文官，从未直接掌军。蓟镇现在需要的是能打仗的武将，不是坐镇指挥的文臣。”

“那元辅的意思是……”

“我举荐马科。”魏藻德道，“他是唐通副将，熟悉蓟镇情况，又是武将，能服众。最重要的是，”

他顿了顿，“马科此人，贪财但怕死，好控制。”

“可皇上刚锁拿了唐通，再用他的副将，会不会……”

“正因如此才要用。”魏藻德眼中闪过一丝精光，“唐通倒台，马科必定惶恐。此时提拔他，他会感恩戴德，成为咱们的人。若用外人，谁知道是哪边的？”

陈演其他人对视一眼，都明白了魏藻德的算盘。这是要趁机在蓟镇安插自己人。

“那梁廷栋那边……”

“给他别的补偿。”魏藻德淡淡道，“宣大总督的位置也不错，让他先干着。等过段时间，再调回中枢。如今局势不利，升官还不是洒洒水的事！”

三人正商议着，管家来报：兵部郎中李本深求见。

李本深是陈新甲的心腹，此时来，必是代表陈新甲。魏藻德让人请他进来。

李本深进门后，躬身行礼，开门见山：“元辅，部堂让下官来问，蓟镇总兵的人选，元辅可有定见？”

魏藻德笑了笑：“陈部堂是兵部尚书，理当由他举荐。老夫只是提些建议。”

“部堂的意思是，举荐梁廷栋。梁督师知兵善战，又曾任兵部侍郎，熟悉中枢，是最合适的人选。”李本深说着，从袖中取出一封信，“这是部堂给元辅的亲笔信。”

魏藻德接过信，扫了几眼，心中冷笑。信里陈新甲承诺，若梁廷栋上任，每年会给魏藻德“孝敬”两万两，并列举了梁廷栋的种种优点。这是赤裸裸的交易。

他将信放在桌上，慢条斯理道：“梁督师确是人才。不过老夫听说，他在宣大任上，与山西总兵王朴有些龃龉。此时调他任蓟镇，宣大那边会不会出问题？”

李本深心中一紧。魏藻德这话，明显是不支持梁廷栋。他硬着头皮道：“宣大之事，可以协调……”

“军国大事，岂能‘协调’二字了之？”魏藻德打断他，“这样，你回去告诉陈部堂，老夫会仔细考虑。明日朝会，再议。”

这是送客了。李本深无奈，只得告辞。

等他走后，魏藻德拿起那封信看了看，嗤笑：“陈新甲这是急了，连这种信都敢写。若是传出去，够他喝一壶的。”

魏藻德将信凑到烛火上点燃，看着纸张化为灰烬：“所以，他必须听咱们的。马科的事，你们去联络其他阁臣、尚书，明日朝会，一起推。”

“那陈新甲若不同意……”

“他敢不同意吗？”魏藻德冷笑，“唐通的口供随时可能送回来，陈新甲自身难保，还敢跟咱们硬顶？”

陈演等人点头称是。三人又商议了些细节，直到夜深才散。

这一夜，北京城看似平静，暗地里却波涛汹涌。各方势力都在为蓟镇总兵这个位置角力，每个人都在算计，每个人都在布局。

而在蓟镇三屯营，一场更大的风暴正在酝酿。

骆养志的三百锦衣卫在日落时分抵达。他们没有直接进城，而是在城外十里扎营。骆养志派了十个探子，扮作商旅混入城中，打探情况。

回报的消息令人不安：唐通已知朝廷要拿他，今日一天都在调兵遣将。总兵府戒备森严，进出都要搜身。城墙上加了双岗，火炮都装了实弹。

“唐通这是要反啊。”一个百户低声道。

骆养志摇头：“他没那个胆子。真要反，就该开关迎建虏，而不是缩在城里。他这是在示威，想让咱们知难而退。”

“那咱们怎么办？强攻？”

“等。”骆养志很沉得住气，“马科不是派人来联络了吗？先见见他。”

马科的心腹在二更时分悄悄摸进营地。来人是个千户，见到骆养志就跪下了：“卑职参见佥事大人！马副将让卑职带话：他愿为朝廷效力，擒拿唐通，只求……只求事后能保住性命，最好……最好能接任总兵。”

骆养志笑了：“马副将倒是直爽。你回去告诉他，只要他擒下唐通，就是大功一件。总兵之位不敢说，但性命无忧，官升一级是肯定的。”

千户大喜：“卑职这就回去禀报！”

“等等。”骆养志叫住他，“唐通现在何处？身边有多少人？”

“总镇……不，唐通现在总兵府后院，身边有五十亲兵，都是边军老卒，很能打。府外还有两百卫队，分两班值守。”

千户想了想，“不过，三更换岗时，有一刻钟的空档。那时守后门的是我们自己人，可以放人进去。”

骆养志点点头：“好，你回去准备。三更时分，我们的人从后门进。得手后，以火把为号，你们打开城门，放大军入城。”

“卑职明白！”

千户走后，骆养志召集手下布置。他挑了五十个最精锐的力士，全部换上夜行衣，带强弩短刀。其余人在城外接应，一旦城内信号起，立刻冲进去控制局面。

三更时分，月黑风高。

五十个黑衣人悄无声息地摸到总兵府后门。门果然虚掩着，一个士卒探头看了看，做了个手势。众人鱼贯而入。

总兵府很大，但马科的人已画了详细地图。众人按照地图指示，穿过花园、回廊，直奔后院书房。一路上遇到三队巡逻兵，都提前避开了。

书房还亮着灯。两个亲兵守在门口，昏昏欲睡。骆养志打了个手势，两支弩箭无声射出，正中咽喉。两个亲兵软软倒下，连哼都没哼一声。

踹门，冲入。唐通正坐在书案后，听到动静抬头，看到黑衣人，脸色大变，伸手就去抓剑。但已经晚了，三四把刀同时架在脖子上。

“唐总兵，奉旨拿你。”骆养志亮出驾帖，“跟我们去锦衣卫诏狱走一趟吧。”

唐通面如死灰，惨笑：“到底……还是来了。是陈新甲卖了我，还是马科？”

“唐总兵到京城就知道了。”骆养志一挥手，“绑了，嘴堵上。”

几个力士上前，将唐通捆成粽子，堵上嘴，套上黑布袋。整个过程干脆利落，不过半盏茶时间。

骆养志走到书案前，扫了一眼，上面摊着些书信。他随手拿起几封，塞进怀里。又打开抽屉，里面是几本账册，也一并收了。

“撤！”

众人押着唐通原路返回。出了后门，骆养志点燃火把，在空中画了三圈。片刻后，城门方向传来喊杀声——马科动手了。

等骆养志押着唐通赶到城门时，战斗已经结束。马科提着血淋淋的刀，迎上来：“佥事大人，城中已控制。唐通的死党三十七人，全部擒杀。其余将士，愿听朝廷号令。”

骆养志看了看城门处，几十具尸体横七竖八，都是反抗者。他点点头：“马副将立了大功。这里交给你，我带唐通回京复命。”

“卑职已备好车马。”马科殷勤道，“还有这些……”

他递上一个包袱，骆养志深深看了他一眼：“马副将很会办事。放心，你的功劳，我会如实禀报。”

“谢大人！”马科躬身，心中一块大石落地。

黎明时分，骆养志押着唐通离开三屯营。马车里，唐通嘴里的布被取出，他嘶声道：“我要见皇上！我有冤情！陈新甲收了我二十万两银子！还有成国公、定国公……”

“这些话，到京城再说。”骆养志冷冷道，“唐总兵，我劝你省点力气。到了诏狱，有的是时间让你说。”

唐通绝望地闭上眼。他知道，自己完了。陈新甲、那些勋贵，为了自保，一定会把所有罪责推到他身上。他唯一的生路，就是咬出所有人，把水搅浑，或许还能有一线生机。

唐通眼中，重新燃起疯狂的火焰。

他的眼中，有野心在燃烧。

乱世，是野心家的舞台。而大明的舞台，已经摇摇欲坠。