“正因刚遭了灾，大家才对‘万一再遭灾’的恐惧更深，也更能体会独自承担的艰难。”林越看着赵老栓，“赵里正，你在乡中素有威望，此次救灾组织也得力。不妨先在乡中找十几户、最多二三十户，关系和睦、互相知根知底、且对共济会想法有些兴趣的人家，小范围尝试。初始基金不必多，哪怕每户只出十文钱，或一升麦。先立下最简单的规矩，推举大家都信得过的人管账。第一年，甚至可以约定，只保最明确的‘火灾’和‘家主重病’两样。大家亲眼看着这钱粮怎么存、怎么管，账目怎么记。若真有一户不幸遇到事，经过公议，真的从这小小基金里得到了帮助，渡过了难关，而其他出钱的人家并未因此受损，反而觉得心安。那么，第二年，愿意加入的人或许就会多起来，规矩也可以慢慢完善。”
他看向众人：“这就像播种子。先找一小块最适宜的土壤，小心种下，勤加照料。它可能长得很慢，也可能中途夭折。但若真能成活、长大，结出果子让人尝到甜头，那么自然会有更多的人，愿意在自己的田里也种上一棵。它不能取代宗族亲邻的互助，但可以成为这种互助的一种补充和扩展，让那些没有强宗大族依靠的寻常小户，也多一层保障。”
这番话，将宏大的构想拉回到了极其具体、甚至有些微不足道的起点，反而让在座的人觉得，似乎……可以试一试？尤其是那些本身并无强大宗族背景的匠户会首，对此感触更深。
郑铁匠嘀咕道：“要是真能成，倒是不赖。咱们打铁的，就怕火星子溅出来走了水，或者失手伤了筋骨干不了活。要是能有这么个小‘保仓’，心里是踏实点。”
周老匠沉吟道：“关键在‘公信’二字。管账的人，必须绝对公道，账目必须绝对清楚，让每个人都能看明白。赔付的规矩，也要铁板钉钉，不能讲人情。”
林越点头：“正是此理。所以试点之初，规矩宁可简单僵硬些，也绝不能模糊。所有过程，尽量公开。甚至可以请州衙户房派书吏，指导立账，定期核查，以增信用。”
议了半天，最终决定，由林越协助，在柳林乡和另一个民风较好的李家圩，先行开展“乡邻共济会”的试点。州衙不出钱，只出政策支持（承认其合法性，并在发生纠纷时依其规章调解）和有限的业务指导。
说服柳林乡的百姓，比说服会首们更难。尽管赵老栓硬着头皮，先动员了自家亲戚和几个关系极好的邻居，总共凑了十五户，每户出了十五文钱，成立了柳林乡第一个“共济小会”，并公推了赵老栓和一位在乡塾教过几天书、人品公认刚直的老童生共同管账，账本请林越带来的书吏帮忙立了格式，存放在祠堂新加固的侧室里，钥匙由两人分持。规矩简单到只有三条：仅保火灾焚屋（需乡邻五人以上见证）和家主重病卧床超一月（需郎中证明），最高赔付不超过五百文。每年腊月对账公示。
即便如此，乡里大多数人都持观望甚至嘲笑态度。
“老栓这是被水泡糊涂了？平白让大家出钱？”
“十五文是不多，可扔水里还能听个响呢！谁知道这钱最后进了谁口袋？”
“真要遭了灾，官家还能赈济呢，指望这十五户的几百文钱？顶啥用？”
“等着看吧，到时候有热闹瞧。”
小会在质疑与孤立中，悄无声息地运行了两个月。直到五月里，一个闷热的午后，共济小会成员之一、住在村西头的鳏夫陈老汉家，因灶膛火星未熄尽引燃了柴垛，火借风势，虽经邻里奋力扑救，仍将两间厢房和半间堂屋烧成了焦黑的框架。陈老汉蹲在废墟前，老泪纵横，他本就家底薄，儿子早年外出谋生杳无音讯，这场火几乎烧掉了他全部的栖身之所和所剩无几的家当。
按照以往，乡邻们会送些旧衣旧被、凑点吃食，最多帮着搭个窝棚，但重建房屋是别想了，陈老汉多半只能寄人篱下或沦为乞丐。但这一次，情况有所不同。
火灾次日，赵老栓和那位老童生，便召集了共济小会另外十三户人家（陈老汉本人除外），在祠堂公开议事。众人查看了火灾现场，询问了救火的乡邻，确认属实。然后，当着所有人的面，打开祠堂侧室，取出那个装着二百二十五文铜钱的陶罐和账本。
“规矩是早就立下的。”赵老栓声音有些干涩，但很清晰，“陈老哥是咱们会里的人，如今遭了火灾，合该按规赔付。最高五百文，咱们会里现在总共就这些钱。我的意思是，全数赔给陈老哥，助他先搭个能住人的棚子，买点急用的锅碗。大家……可有异议？”
堂上一时安静。有人低头不语，有人面露不忍，也有人眉头微皱。二百二十五文，对在场任何一户来说，都不是小数目，几乎是他们当初入会钱的十五倍。
老童生清了清嗓子，念起账本上当初立会时各户画押同意的条款。然后说：“当初入会，便是认了这‘一家有难，大家帮衬’的规矩。今日是陈老哥，明日可能是你我。若此时不依规行事，这会便散了，咱们每人白丢了十五文钱是小事，这‘共济’二字，也就成了笑话。”
沉默良久，一个汉子瓮声瓮气开口：“老栓叔，童生爷，你们说得在理。规矩是咱一起定的，不能坏。陈老哥可怜，这钱……该赔。”
有人带头，其他人也陆续点头。虽然心疼，但“规矩”和“信誉”的分量，在此时此刻，压过了单纯对钱财的不舍。更有一层隐秘的心思：若这次守了规矩，下次自家万一有事，这“保仓”是不是也能真的帮到自己？
于是，在众多乡民复杂目光的注视下，那二百二十五文铜钱，被郑重地交到了颤抖着双手的陈老汉手中。赵老栓还宣布，小会成员自愿出工，帮助陈老汉清理废墟，搭建新房——用的是林越推广的夯土版筑法，材料由州衙补贴一部分，陈老汉用赔付款购买一部分。
这件事，像一块投入平静池塘的石头，在柳林乡激起了远比火灾本身更大的波澜。观望者们震惊地发现，那看起来像玩笑的“共济小会”，居然真的拿出了真金白银！虽然钱不多，但那可是实实在在的救命钱！而且，整个过程公开、依规，管事的没贪墨，出钱的也没赖账。
陈老汉在众人帮助下，不到十天就立起了一间小小的、但结实干燥的新屋。他逢人便说共济会的好，说没有那二百多文钱和乡亲帮工，他这把老骨头怕是就交代了。
柳林乡“共济小会”赔付火灾的消息，像长了翅膀，很快传到了李家圩，也传回了州城百工协力会。原本观望的柳林乡其他农户，开始悄悄打听加入小会的事宜。李家圩的试点，也因此推进得顺利了些。州城里，一些行业会首也开始私下商议，是否能在本行工匠内部，也尝试建立类似的“行业共济”，以应对工伤、疾病、工具被盗等风险。
林越得知消息后，并没有大肆宣扬。他知道，这仅仅是一棵幼苗顶开了压着的土块，离成材还远得很。但它证明了，这种基于契约、公信和互助的简易保险模式，在这片土地上，有存活的可能。它或许永远无法覆盖所有风险，无法达到现代保险的精密与公平，但它能为那些在命运风浪中颠簸的脆弱小舟，提供一根或许粗糙、却足够结实的缆绳，让他们在突如其来的颠簸中，不至于立刻倾覆。
风险依然无处不在，损失无法完全避免。但这悄然萌芽的“共济”种子，却在这片习惯于听天由命、独自承受的土地上，投下了一缕微弱却前所未有的光——原来，面对不确定的未来，人们除了祈求神明和依赖宗亲，还可以通过一种有规则的互助，为自己和他人，多买一份安心的可能。而这，或许正是“减少损失”最朴实、也最深刻的开始。