枯燥、严格、甚至有些残酷的训练日复一日。从清晨到日暮，校场东角不断响起王铁匠嘶哑的吼声、孙二狗的呵斥、以及士卒们粗重的喘息和笨拙的器械碰撞声。装填速度从最初的半盏茶（两分多钟）一次，慢慢提升到三分之一盏茶（约一分多钟）。虽然离熟练还差得远，但至少流程顺了，胆子也练大了一些。

五天后，进行了第一次实弹试射（空包弹，只装药，不装弹）。当引信点燃，炮口喷出火焰和巨响时，尽管早有心理准备，许多士卒还是被震得耳朵嗡嗡作响，脸色发白，更有甚者腿一软坐在了地上。但没有人退缩，眼中的恐惧渐渐被一种混合着震撼和跃跃欲试的神色取代——这东西，动静真大！真带劲！

又是三天的实弹打靶训练。从五十步的固定木靶，到八十步、一百步的蒙皮盾牌。准头自然惨不忍睹，十炮能有一两炮勉强蹭到靶子边缘就算不错。但每一炮轰出时地动山摇的威势，靶牌被击碎时的景象，都深深烙印在这些原本只熟悉刀枪弓弩的士卒心中。他们开始真正相信，这黑铁管子，确实拥有远超弓箭的破坏力。

与此同时，“集火飞鸦”的训练也在同步进行。这东西操作相对简单：选择稳固的依托（城墙垛口、盾车），调整好发射角度（通常是较大仰角），插入引信，点燃，然后迅速躲开。难点在于齐射时机的把握和覆盖区域的预估。孙二狗将另外一些手脚麻利的士卒编成几个“飞鸦队”，反复演练快速布设、统一号令、同时点火。

韩奎偶尔会来校场边远远看上一会儿，不说话，只是看。他看到那些起初笨手笨脚的士卒，渐渐能在口令下有条不紊地完成装填；看到实弹射击时，炮口焰照亮士卒们专注甚至带着几分狂热的脸；看到被陶弹击碎的盾牌木屑纷飞。他脸上的皱纹似乎舒展了一些，但眼神依旧深沉。

半个月后的一个傍晚，训练结束后，韩奎叫住了孙二狗和王铁匠。“练得如何了？”

孙二狗挺直腰板：“回将军！三门炮，三十名炮手，流程已熟，胆气已壮。百步之内，对付固定目标或密集队形，已有几分把握。‘飞鸦队’也可堪一用。”

王铁匠补充道：“韩将军，这些军爷都很用心，吃苦耐劳。只是……这炮毕竟粗糙，连续发射四五次后，炮身便过热，需冷却，否则有险。陶弹也不经用，十枚里总有两三枚有瑕疵。若要长久使用，还需更好的铁料和弹丸。”

韩奎点了点头：“能练到这个地步，已属不易。王师傅辛苦了。”他沉吟片刻，望向北边逐渐被暮色吞没的山峦轮廓，“北边的探子回报，鞑子有几个部落正在往鹰嘴峡方向聚集，人数不下五百，马匹不少。鹰嘴峡离咱们这儿，不到六十里。”

孙二狗和王铁匠心头都是一紧。

“怕是……要来真的了。”韩奎的声音很平静，却带着铁石般的寒意，“咱们关内能战的步卒，不过八百。骑兵更少。若鞑子全力来攻，死守不难，但要想让他们疼，记住教训，光靠弓弩刀枪，不够。”

他的目光落在远处那几门在暮色中宛如蹲伏巨兽的“虎蹲炮”上。“二狗，挑最稳当的炮手，备足火药弹丸。‘飞鸦队’也准备好。这几天，训练照旧，但夜里要加派双岗，斥候再放远二十里。真到了要用的时候，别给我掉链子。”

“末将明白！”孙二狗肃然应命。

“王师傅，还得劳烦你们几位，再多留些时日。一旦开战，火器若有损毁故障，急需你们出手。”韩奎对王铁匠道。

“将军放心，小人等义不容辞！”王铁匠用力点头。

夜幕完全降临，青崖关内点起了星星点点的灯火。校场东角的火炮静静地蹲在阴影里，白日的喧嚣与火热散去，只剩下冰冷的铁躯。但关隘上下，一种不同于以往的紧张气氛在弥漫。这种紧张里，除了对战争的警惕，还隐约多了一丝别的什么——或许，是对于即将检验那训练成果的隐隐期待，以及对于未知武器将带来何种战果的忐忑。

新装备已经交到了士兵手中，初步的训练已经完成。它们到底能否如预期般提升战斗力？当真正的敌人出现在射程之内时，这些刚刚摸熟流程的炮手，能否克服战场上的恐惧与混乱，将训练的内容转化为致命的火力？

答案，很快就要在血与火中揭晓。北方的地平线下，战争的阴影，正快速迫近。