嘉靖二十二年暮春的杭州城西，晨雾还未散尽，就被往来商户的脚步声搅得渐淡。沈砚一身月白锦袍，腰束玉带，手里轻摇折扇，俨然一副江南绸缎商的模样；身后的阿福则穿了件青布短打，背着个绣着“苏”字的布囊，低头哈腰地跟着，活脱脱一副机灵伙计的派头。两人踏着湿漉漉的青石板，径直走向巷口那间挂着“周记货栈”牌匾的铺子。
这牌匾虽不算陈旧，却蒙着一层薄薄的灰尘，门脸不大，两扇木门虚掩着，里面隐约传来绸缎摩擦的窸窣声。沈砚上前轻轻叩了叩门板，折扇柄敲在木门上，发出“笃笃”的轻响。
“来了来了！”门内传来一阵急促的脚步声，木门被拉开，周老三那张矮胖的脸探了出来，三角眼扫过沈砚和阿福，眼神里带着几分警惕，“两位是？”
沈砚收起折扇，脸上堆起得体的笑意，语气谦和却透着几分底气：“在下沈文渊，苏州来的绸缎商。听闻杭州丝绸质地优良，特来寻些好货，打算运回去销往苏州、南京等地。听闻周掌柜这里货源齐全，便登门拜访。”说着，阿福适时上前一步，将布囊掀开一角，露出里面几锭锃亮的银子，晃得周老三眼睛微眯。
周老三脸上的警惕瞬间消了大半，搓着双手嘿嘿笑道：“原来是沈老板！失敬失敬，快里面请！苏州可是富庶之地，沈老板眼光好，咱们周记货栈的丝绸，保管让您满意！”他侧身让开道路，引着两人走进货栈。
货栈前厅不大，货架上整齐堆着几匹色泽鲜亮的绸缎，有织金的云锦，也有素雅的杭绸，每匹绸缎旁都挂着小木牌，标注着“上等生丝”“供王元宝府”等字样。沈砚伸手抚过一匹云锦，指尖触感细腻柔滑，确是优质丝绸，他心中暗忖：看来这周记货栈果然有两手，只是前几日初探时瞥见的劣质绸缎，又藏在何处？
“沈老板，您看这匹云锦，是咱们杭州最好的织工织的，用的都是太湖新收的生丝，色泽、质感都是顶尖的！”周老三殷勤地介绍着，眼神却不自觉地瞟向货栈深处的布帘，“还有那边的杭绸，轻便透气，最受江南女子喜爱。”
沈砚顺着他的目光看去，笑道：“周掌柜倒是实在。只是我这次来，要的货量不小，少说也得百匹以上，而且最好能看看所有货源，也好挑选不同档次的，满足不同客官的需求。”
周老三闻言，脸上笑容一僵，随即又堆起来：“沈老板要货量大，是好事！只是后面仓库里有些杂乱，我让人整理一下您再看？”
“不必麻烦，”沈砚摆了摆手，故作随意地走到布帘旁，“我做生意就爱实在，越乱越能看出掌柜的存货是否扎实。阿福，去给我倒杯茶来。”阿福应了一声，朝着周老三指的茶水台走去，故意放慢脚步，眼角余光留意着周围的动静。
周老三无奈，只得掀开布帘：“既然沈老板不嫌弃，那我就带您去后院仓库看看。只是丑话说在前头，仓库里多是些未整理的绸缎，档次参差不齐，沈老板可别见笑。”
后院仓库比前厅大了三倍有余，被木板隔成了两个区域。前区堆放的绸缎与前厅相似，包装精致，木牌上标注着“优质”“高价”等字样；后区则堆着许多用粗麻布包裹的货物，随意摞在地上，连个像样的标签都没有，空气中弥漫着一股淡淡的染料味和霉味。
“沈老板你看，前区都是上等货，后区这些……是些普通货，价格便宜，适合走量。”周老三刻意挡在前区和后区之间，不让沈砚靠近后区。
沈砚却像是没察觉他的用意，走到前区一匹杭绸旁，拿起茶壶倒了杯茶，故意手一抖，茶水“哗啦”一声泼在后区最外层的麻布上。“哎呀，实在对不住！手滑了手滑了！”他连忙放下茶壶，伸手去拂麻布上的茶水。
周老三大惊失色，连忙上前阻止：“沈老板别碰！这麻布脏得很，别污了您的手！我让人来收拾就好！”
“无妨无妨，是我不小心，理应我来整理。”沈砚说着，已经掀开了麻布的一角。被茶水浸湿的绸缎显露出来，原本暗沉的颜色被水浸后褪去大半，露出内里夹杂的白色纤维，触感粗糙发硬，与前区的优质丝绸截然不同。他不动声色地捻起一缕白色纤维，指尖传来生硬的质感，绝非真丝的柔滑。
“周掌柜，这绸缎……”沈砚故作疑惑，“怎么质地这般粗糙？而且这白色的纤维，看着也不像是生丝啊？”
周老三眼神闪烁，支支吾吾道：“这……这是咱们本地小织坊织的，用的是混合生丝，所以便宜。沈老板要是看不上，咱们就看前区的上等货。”他说着就要合上麻布，却被沈砚按住。
“混合生丝？”沈砚挑眉，从袖中取出火折子，点燃捻起的那缕白色纤维。只听“噼啪”几声，纤维燃烧起来，冒出黑色的浓烟，散发出一股刺鼻的焦糊味，绝非真丝燃烧时那种类似头发烧焦的淡腥味。“周掌柜，这可不是混合生丝吧？真丝燃烧怎会有这般味道？”
周老三脸色瞬间变得惨白，强装镇定道：“沈老板说笑了，许是这绸缎里掺了些棉线，所以燃烧味道不一样。咱们还是别纠结这个了，看看别的？”他一边说，一边给旁边的伙计使眼色，那伙计心领神会，悄悄往后门退去。
沈砚眼角余光瞥见伙计的动作，却没有点破，反而顺着他的话道：“或许是我看错了。只是周掌柜，我看这后区的绸缎，染料颜色倒是特别，跟城南钱记染坊的染料有些相似？”他目光扫过后区墙角，那里堆着十几个空的染料桶，桶身印着“钱记染坊”的字样，桶口残留着暗红色的染料痕迹，与赵德海给的染血丝绸上的颜色如出一辙。
周老三顺着他的目光看去，连忙挡在染料桶前：“哪能啊！钱记染坊那是小作坊，染料差得很，我这都是从苏州大染坊进的染料，怎么会和他的一样？沈老板肯定是看花眼了。”
就在这时，那名退到后门的伙计又折了回来，凑到周老三耳边小声嘀咕：“掌柜的，今早从城外粮仓运的两车货，已经卸到里间了，就是……就是昨晚那批染好的，还没来得及打包。”
周老三猛地瞪了他一眼，低声呵斥：“多嘴！没看见我正招待客人吗？”这一声呵斥，反而显得欲盖弥彰。
沈砚心中了然，知道伙计口中的“城外粮仓”定是关键之地，他不动声色地笑道：“看来周掌柜生意繁忙，我也不便多打扰。只是我这次要货急，不知周掌柜能否三日之内备齐百匹绸缎？若是可以，我现在就付定金。”
周老三见沈砚没有再追问，松了口气，连忙道：“能！怎么不能！沈老板放心，三日之内，我定给您备齐上好的绸缎！定金嘛……沈老板随意就好。”
“好，那我先付五十两定金，三日后来取货。”沈砚示意阿福拿出银子，递到周老三手中，“若是周掌柜能让我满意，日后我在苏州的生意，就都从你这里进货。”
周老三接过银子，眉开眼笑：“多谢沈老板信任！三日之后，您尽管来，保管让您挑不出错！”他亲自送两人到门口，直到沈砚和阿福的身影消失在巷口，才脸色阴沉地转身回了货栈，对着那名伙计骂道：“你刚才胡说什么！要是被沈老板看出端倪，我扒了你的皮！”
“掌柜的，我不是故意的……”伙计吓得瑟瑟发抖，“只是那两车货堆在里间，要是被人发现……”
“慌什么！”周老三一挥手，“粮仓那边有看守，府衙的人也没查到那里去。你赶紧让人把里间的绸缎打包好，明日一早让漕帮的人运走，别留在杭州惹麻烦！还有，把那些染料桶藏好，别再让人看见了！”
伙计连忙应下，转身跑去收拾。周老三走到后区，看着被茶水浸湿的假绸，眼神阴鸷：这沈文渊看着不像普通商人，该不会是官府派来的探子吧？不行，得派人盯着他，要是有异动，就先下手为强。
而此时，沈砚和阿福已经走出了小巷。阿福压低声音道：“沈老板，这周记货栈果然有问题！那后区的绸缎肯定是假的，还有那些染料桶，跟钱记染坊的一模一样！”
沈砚点头：“没错，而且那周老三提到的‘城外粮仓’，多半就是造假的窝点。刚才他的伙计说‘今早运了两车货’，应该就是新造好的假绸。你现在去望湖楼找陈师傅，让他帮忙打听一下，杭州西郊是不是有个废弃的粮仓，近期有没有陌生人活动。我去回春堂找苏姑娘，汇合后再做打算。”