慈宁宫中太后听罢黎嫔添油加醋的哭诉，面上不动声色，眸色却一寸寸沉了下去。

“你是说，那女子在乾清宫后殿搭了秋千，皇帝亲自推着？”

黎嫔跪在地上，拿帕子拭着眼角：“回太后，臣妾亲眼所见，亲耳所闻。那女子在殿内嬉笑无忌，皇上非但不恼，反而陪着说笑。臣妾奉太后懿旨送汤，竟被李德顺拦在门外，说是‘皇上吩咐不见外客’——太后，臣妾是外客吗？”

太后端起茶盏，轻轻撇着浮沫，语气淡得像在说今日天气：“皇帝年轻，贪图新鲜也是有的。那女子来历如何，可查清了？”

黎嫔面色微僵：“乾清宫上下嘴严，臣妾……臣妾实在打探不出。”

“打探不出？”太后放下茶盏，茶盏与桌面相触，发出轻微却令人心颤的一声脆响，“你在宫里也有些年头了，连这点本事都没有？”

黎嫔身子伏得更低，额角渗出冷汗：“太后恕罪，实在是那李德顺跟个铁桶似的，软硬不吃，臣妾……”

“行了。”太后打断她，目光掠过跪着的几位妃嫔，最终落在一个从头至尾沉默不语的身影上——淑妃沈氏。

沈淑妃入宫五年，一直安分守己，既不争宠也不惹事，膝下养着一位早年夭折的妃嫔留下的公主，平日深居简出，几乎让人忘记宫里还有这么一位妃位高位之人。

“淑妃，”太后开口，“你怎么看？”

沈淑妃抬起头，面容温婉，眉眼间带着几分与世无争的淡然：“回太后，臣妾以为，黎嫔妹妹所见固然是真，但皇上行事自有道理。那女子能留在乾清宫，必是皇上属意之人。臣妾等身为妃嫔，当以侍奉皇上、维护宫闱和睦为先，贸然打探或为难，反倒不美。”

这话说得四平八稳，既不附和黎嫔的激愤，也不违逆太后的试探，将自己摘得干干净净。

太后笑了笑，笑意却不达眼底：“淑妃果然贤惠。只是这宫闱和睦，也需根基稳固。若有人恃宠而骄，乱了规矩，那时再想和睦，只怕就晚了。”

她顿了顿，声音放缓，却带着不容置疑的威严：“黎嫔，哀家再给你一个机会。后日便是端午宫宴，按例在京命妇都要入宫赴宴。那女子若真有来历，届时必会现身。你去给哀家看仔细了，她究竟是何方神圣。”

黎嫔连忙叩首：“臣妾遵命。”

沈淑妃垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底一闪而过的思量。

端午宫宴，是宫里一年一度的大日子。

按规矩，在京四品以上官员及命妇，皆需入宫赴宴，共庆佳节。今年更比往年隆重——皇帝北巡归来，又逢太后寿辰在即，两桩喜事凑在一处，礼部早早就开始筹备。

顾家自然也收到了帖子。

按例，该是襄阳侯携夫人尤氏出席。但尤氏被禁足，襄阳侯便拟带顾老太太同去。顾老太太年事已高，近年已很少入宫赴宴，此番也是没法子。

谁知帖子送来的次日，宫中忽然来了人，传皇帝口谕：着顾少夫人宋氏随侯府一同入宫赴宴。

襄阳侯接到口谕时怔了半晌，顾连霄的脸色更是白了一白。

宋堇倒是神色如常，恭敬领了旨意，回头便吩咐丫鬟准备明日入宫的衣裳首饰。

夜里，顾连霄难得地踏进了正院。

宋堇正在灯下看书，见他进来，微微怔了怔，随即起身见礼：“世子。”

顾连霄站在门口，没有往里走，目光落在她脸上，沉沉的，像积了雨的云。

“明日入宫，”他开口，声音有些哑，“你可有准备？”

“已备好了。”宋堇语气平静，“世子放心，我不会给侯府惹麻烦。”

“我不是这个意思。”顾连霄打断她，顿了顿，才又道，“宫里……不比别处。太后、窦家、还有其他那些人，都会盯着你。你一个人，要小心。”

宋堇抬眸看他。

烛火映在他眼底，明明灭灭，她看见那里头有担忧、有愧疚、有无奈，还有一些她说不清的情绪。曾几何时，他是那样意气风发的人，在苏州别院里，笑着对她说“夫人莫怕，有我在”。如今“有我在”三个字，却成了最讽刺的空话。

“多谢世子提醒。”她垂下眼帘，“我会小心。”

顾连霄沉默片刻，忽然走近几步，在她面前站定。

宋堇下意识后退半步，他却停住了，从袖中掏出一个小小的锦囊，放在桌上。

“这个你带着。”他说，“里面是一些解毒的药丸，还有一些碎银子，万一……万一有事，兴许用得上。”

宋堇看着那锦囊，心头像是被什么轻轻拨动了一下，有些发酸，也有些发涩。

“世子……”她张了张嘴，却不知该说什么。

顾连霄已经转过身去，大步往外走。走到门边，他忽然停住，没有回头，声音低得像从胸腔里挤出来的：“宋堇，若你……若你留在宫里，不必记挂侯府。”

说完，他掀帘而出，再没有回头。

宋堇站在原地，望着那晃动的门帘，久久没有动。

端午宫宴设在太和殿。

殿内张灯结彩，觥筹交错，丝竹声乐不绝于耳。太后高坐上首，皇帝萧驰端坐御座，下方按品级依次坐着诸位妃嫔、宗亲、朝臣及命妇。

宋堇随襄阳侯与顾老太太入殿时，无数道目光像潮水般涌来。打量的、审视的、好奇的、敌意的，交织成一张无形的网，将她牢牢罩住。

她垂着眼帘，步履从容，面上看不出丝毫波澜。只在经过御座时，余光不经意地扫过那道明黄色的身影——萧驰正与身旁的礼部官员说话，仿佛没有注意到她的到来。

但宋堇知道，他注意到了。

因为就在她落座的瞬间，侍立在御座旁的李德顺悄悄朝她的方向看了一眼，那目光里带着某种暗示。

宴席进行到一半，歌舞升平，觥筹交错间，黎嫔忽然起身，笑着向太后行礼：“太后，今日佳节，臣妾斗胆，想向那位随侯府入宫的夫人敬一杯酒。听闻这位夫人深得圣心，连乾清宫都住得，臣妾等却至今不知她姓甚名谁，实在好奇得很。”

这话一出，殿内气氛骤然微妙起来。

许多目光再次投向宋堇，有的幸灾乐祸，有的暗自期待，还有的带着冷意。

太后笑了笑，看向萧驰：“皇帝，黎嫔说得也有理。哀家也好奇，这位姑娘究竟是何方神圣，能让皇帝如此另眼相待？”

萧驰放下酒杯，懒懒抬眸，目光越过众人，落在宋堇身上。

那目光带着笑意，却也有些别的什么，像猎人看着落入陷阱的猎物，笃定从容。

“母后想知道？”他勾起唇角，“那便让孤来介绍。”