他站起身，竟真的走下御座，一步步朝宋堇走去。

殿内一片寂静，落针可闻。所有人都瞪大了眼睛，看着当今圣上亲自走向那个坐在末席的年轻女子。

宋堇站起身，垂眸行礼。

萧驰在她面前站定，伸手，轻轻托起她的下巴，迫使她抬头看向自己。

“告诉她们，”他声音不高，却足以让殿内每个人听得清清楚楚，“你是谁？”

宋堇望着那双幽深如潭的眼睛，看见里面映着自己的倒影，也看见那底下深藏的、旁人无法窥见的算计与试探。

她微微一笑，不卑不亢：“民女宋氏，苏州府人氏。”

“苏州府？”黎嫔尖声道，“一个苏州府的民女，凭什么住在乾清宫？”

萧驰没有回头，只淡淡说了句：“凭孤愿意。”

黎嫔脸色涨红，还想再说什么，却被太后一个眼神止住。

太后笑了笑，语气和蔼：“皇帝既然喜欢，哀家自然无话可说。只是宫里有宫里的规矩，这位姑娘无名无分住在乾清宫，传出去，只怕对皇帝的名声也不好。不如趁今日，皇帝给个说法，也好让众人心安。”

这话说得滴水不漏，既抬出了“规矩”二字，又拿“名声”做筏子，逼萧驰表态。

宋堇垂着眼帘，心中冷笑。太后这一手果然高明，不论萧驰如何回应，都落了下乘——若不给名分，便是贪图美色却不负责任；若给了名分，便顺了太后的意，让她有机会在新人身上做文章。

萧驰却笑了起来，笑得云淡风轻。

“母后说得是。”他转头看向太后，“那依母后之见，孤该给她什么名分？”

太后微微眯眼，没想到萧驰会将球踢回来。她沉吟片刻，道：“按制，民间女子入宫，当从最低的采女、选侍做起。但皇帝既如此喜爱，破格封个贵人，也无不可。”

贵人，正六品，在后宫妃嫔中几乎是最低一档。这是太后抛出的饵——你若答应，人便入了后宫，届时如何拿捏，便是太后说了算。

萧驰笑容不变，转头看向宋堇：“听见了？太后要封你做贵人。”

宋堇抬眸看他，从他眼底看到一丝戏谑，也看到一丝警告——别答应，孤自有安排。

她心中微动，面上却做出惶恐之色：“民女出身低微，不敢奢望名分，只求能留在皇上身边伺候，便心满意足了。”

这话说得乖巧柔顺，却又滴水不漏——我什么都不要，只想留在皇上身边。你们若逼皇上给我名分，反倒显得皇上被太后拿捏了。

太后脸色微沉。

黎嫔更是气得牙痒，正要开口，忽然有人轻笑一声。

众人循声望去，竟是许久不曾在公开场合多言的沈淑妃。

“太后，”沈淑妃起身，温婉行礼，“臣妾斗胆，说一句不知进退的话。”

太后看她一眼：“说。”

“臣妾以为，这位宋姑娘能在乾清宫住下，必是皇上深思熟虑后的决定。皇上行事，向来有分寸。太后疼爱皇上，自然也希望皇上顺心如意。至于名分一事，早晚都会有的，何必急在这一时，扰了端午佳节的兴致？”

这番话，既给太后递了台阶，又替萧驰解了围，还顺带夸了宋堇一句“皇上深思熟虑后的决定”，无形中抬高了她。

萧驰目光在沈淑妃脸上停了一瞬，似笑非笑。

太后沉默片刻，终于笑了笑：“淑妃说得是，倒是哀家心急了。”她摆摆手，“罢了，既然皇帝自有主张，哀家也不多问。都散了吧，该吃吃，该喝喝。”

一场风波，就这样被轻描淡写地揭过。

宴席散后，宋堇随侯府众人出宫。马车驶出宫门时，她掀开车帘回望，巍峨宫阙在夕阳下镀上一层金红的光，美得庄严而肃杀。

“今日多亏了淑妃。”顾老太太低声道，“那位娘娘，平日里不显山不露水，今日却肯替你说话，倒是个意外。”

宋堇没有接话，心中却在回想沈淑妃看她的那一眼——那目光温和中带着打量，善意中藏着探究，仿佛在说：我知道你是谁，我也知道你为何在这里。

她是谁？为何要帮她？

宋堇隐隐觉得，这位深居简出的淑妃娘娘，或许比那些张牙舞爪的妃嫔更难对付。

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乾清宫。

萧驰靠在榻上，把玩着腕间的佛珠，听李德顺禀报今日宴席后的动静。

“……黎嫔回宫后摔了好些东西，骂了半宿。太后那边倒是安静，只让人传话，说明日请皇上去慈宁宫用膳。”

萧驰嗯了一声，漫不经心：“淑妃呢？”

李德顺一顿：“淑妃娘娘回了自己宫里，照常陪公主读书习字，没什么异常。”

萧驰笑了笑，眼底却没有温度：“她倒是沉得住气。”

李德顺不敢接话。

萧驰忽然问：“你觉得，她今日为何帮宋堇说话？”

李德顺斟酌着道：“淑妃娘娘向来不争不抢，或许……只是不愿见太后与皇上起争执？”

“不争不抢？”萧驰嗤笑一声，“这宫里，真正不争不抢的人，根本活不到今日。”

他顿了顿，又道：“去查查，淑妃近日与哪些人来往。尤其是宫外的。”

李德顺心中一凛，躬身应是。

萧驰挥退他，独自坐在烛火下，望着窗外的夜色。

宋阿绵，今日这一关，你过得不错。但往后的关，只会更难。

孤等着看，你能走到哪一步。