萧驰目光一闪，笑意更深：“你若赢了，孤便告诉你一件关于淑妃的事。”
宋堇心头微动，面上却不显，只是专注地看着棋盘。
接下来的对弈，比方才更加激烈。宋堇使出浑身解数，步步为营，萧驰也不相让，两人在方寸之间厮杀得难解难分。
最终，宋堇以一子之差，险胜。
她看着棋盘上自己落下的最后一子，心中却没有多少喜悦，反而隐隐有些不安——萧驰真的是输给她，还是故意相让？
萧驰看着棋盘，微微眯起眼，半晌，轻轻鼓掌。
“好棋。”他抬眸看她，“宋阿绵，你藏得可真深。这棋力，说是‘略懂’，未免太谦虚了些。”
宋堇垂眸：“皇上谬赞。不过是侥幸。”
“侥幸？”萧驰站起身，走到她身边，俯身在她耳边低声道，“能在棋局上赢孤的人，这世上不超过五个。你说是侥幸？”
温热的气息拂过耳畔，宋堇身体微微一僵，却没有躲闪。
萧驰看着她紧绷的侧脸，轻笑一声，退开几步。
“愿赌服输。你想知道什么？”
宋堇深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，问道：“淑妃娘娘，与顾家有何渊源？”
萧驰目光一闪，似是对她的问题并不意外。
“顾连霄十三岁那年，曾在沈家读过一年书。那时沈阁老致仕在家，闲来无事，便收了几个学生教导。顾连霄是其中之一。”
宋堇心头一震。
“淑妃那时还未入宫，在家中待字。”萧驰继续道，“听说，她对那个聪慧好学的小少年，颇为照顾。后来顾连霄离京从军，淑妃入宫为妃，便再无往来。”
他顿了顿，似笑非笑地看着宋堇：“怎么，顾连霄没告诉过你？”
宋堇垂下眼帘，没有回答。
萧驰也不追问，只是伸手拈起她一缕发丝，在指间轻轻缠绕。
“宋阿绵，你知道孤为何告诉你这些？”
宋堇摇头。
“因为孤要你知道，你那个丈夫，心里藏着的人，可不止你一个。”萧驰的声音轻得像风，却字字句句敲在她心上，“他对淑妃的那点少年心思，藏了十几年，从未对人说过。但他瞒得过别人，瞒不过孤。”
宋堇抬眸看他。
萧驰的笑容依旧，眼底却带着几分冷意。
“所以你瞧，这世上，哪有什么坚贞不渝的情意。不过是没到选择的时候罢了。”
宋堇沉默良久，轻声道：“皇上告诉我这些，是想让我对世子死心？”
“死心？”萧驰低低笑了一声，“你对他，何曾有过心？”
宋堇心中一震，面上却竭力维持平静。
萧驰看着她的反应，笑意更深。
“宋阿绵，孤知道你在想什么。你觉得自己是一颗棋子，被孤摆布，被局势裹挟，身不由己。但你有没有想过，棋子也可以反过来，利用下棋的人？”
他伸手，轻轻托起她的脸，逼她直视自己。
“孤给你这个机会。你若能利用孤，达到你想要的目的，那是你的本事。孤不仅不会怪你，还会高看你一眼。”
宋堇望着那双深不见底的眼睛，心中涌起一阵说不清的情绪——是警惕，是忌惮，还是……一丝被看穿的狼狈？
“皇上就不怕，我真的利用你？”
萧驰笑了，笑容里带着睥睨天下的傲然。
“怕？”他低头，在她唇边轻轻落下一吻，“孤只怕你不够聪明，不够狠，玩不起这局棋。”
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宋堇最终没有留在乾清宫用晚膳。
萧驰没有强留，只是在她临走前，将那枚腕间的佛珠褪下，套在她手腕上。
“戴着。”他说，语气不容置疑，“若有人为难你，便亮出这个。宫里的人，都认得这是什么。”
宋堇垂眸看着那串沉香木佛珠，上面还带着他体温的余温。
“这是皇上的东西，我戴着，只怕会惹来更多麻烦。”
“麻烦？”萧驰轻笑，“宋阿绵，你如今最大的麻烦，就是没有足够的依仗。这佛珠，就是你的依仗。谁敢动你，便是动孤。”
宋堇抬眸看他。
夕阳的余晖从窗外照进来，给他周身镀上一层暖光，却照不进那双幽深的眼眸。她看不清那里头究竟是真心，还是又一重算计。
但她知道，她没有拒绝的余地。
“多谢皇上。”
萧驰点点头，目送她离开。
待她的身影消失在殿门外，李德顺小心翼翼地上前：“皇上，窦家那边有动静了。”
萧驰转过身，脸上的笑意褪去，只剩一片冷然。
“说。”
“窦家派人联络了几位御史，准备明日早朝弹劾顾连霄治家不严，纵容家眷以权谋私，欺凌张家。折子已经拟好了，罪名列了七八条，每一条都够顾连霄喝一壶的。”
萧驰冷笑一声：“动作倒快。”
李德顺迟疑道：“皇上，这事……要不要提醒顾世子一声？”
“提醒他？”萧驰走回窗边，负手而立，“孤为何要提醒他？他被弹劾，被罢官，甚至被下狱，与孤何干？”
李德顺不敢接话。
萧驰沉默片刻，忽然问：“你觉得，宋堇会在意顾连霄的死活吗？”
李德顺斟酌着道：“顾少夫人……毕竟是顾家妇，若顾世子出事，她多少会受些牵连。”
“牵连？”萧驰低低笑了一声，“孤倒要看看，这‘牵连’，能牵出她多少真心。”
他顿了顿，声音淡下去：“让龙禁尉盯着，若窦家做得太过，就递个话过去。顾连霄现在还不能倒，他若倒了，宋堇那丫头就没牵挂了。”
李德顺应下，心中却暗暗发寒——皇上这是要把顾少夫人攥在手心里，连她丈夫的生死，都成了牵制她的绳子。
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宋堇回到侯府时，天色已经暗了下来。
她刚进二门，便见顾连霄站在廊下，负手望着她。月色朦胧，看不清他脸上神情，只那身影修长而孤寂，像是等了她许久。