顾延卿已经在这张紫檀木嵌螺鈿棋案前枯坐了一个时辰。

案上是一局未竟的残棋——黑子大龙被白子围困，左衝右突，看似仍有数口气，实则败局已定，只差最后一著落子。

这局棋是三日前与冯守业对弈时留下的。

彼时冯守业执黑，苦思良久，终是投子认负，却笑道：“顾兄这一手『镇神头』，我回去再琢磨半月，也未必解得开。改日再来討教。”

他记得冯守业说这话时的神情。

没有不甘，没有怨懟，只是坦然地承认技不如人，眼底甚至有一丝遇到对手的欣悦。

那样乾净的眼神。

顾延卿忽然抬手，將案上的残棋一把拂乱。

黑子白子滚落四处，有几粒蹦到地上，在青砖上弹跳几下，发出细碎而清脆的声响，隨即归於死寂。

他双手撑著棋案，头颅低垂，肩背弓成一道无法卸力的弧。

窗外长安城的更鼓穿过重重院落传来，闷而重，一声一声砸在他心口。

这局棋，他早已输了。

不是输给冯守业，而是输给自己。

他想起数月前，恩师萧远山第一次將“接近冯守业”的任务交付於他时的嘱託：“此人乃冯守拙在漕务上的白手套，庸懦无能，可从其弱点入手。”

他领命时，心中只有使命，只有对恩师的感激与对萧氏一门的敬重。

那时的冯守业，於他不过是一枚需要撬动的棋子、一条需要攻克的防线、一个需要算计的对象。

於是他带著目的接近，刻意製造“偶遇”，以书画雅好为饵，以棋艺切磋为媒，步步为营，滴水穿石。

可棋逢对手，竟成了真。

言谈投机，竟成了真。

把酒论艺、品茗评画的时光，竟也……成了真。

冯守业確实懦弱。

在兄长面前唯唯诺诺，在衙署中不爭不抢，遇事第一反应是躲、是退、是求全。

可这懦弱之下，却有几分不曾被官场吞没的“真”。

他会在谈及女儿静仪的绣工时眉飞色舞，会因儿子修远功课进步而偷偷红了眼眶，会在看到一幅好画时双眼放光、滔滔不绝，全然忘了自己太府主簿的“体面”。

他有才华，却从不炫耀。

那一手瘦金体，遒劲中见风骨，足以令许多自詡书法名家者汗顏；那对丹青山水的品评，往往一语中的，直抵神韵。

可这些，冯守业只在与顾延卿对坐时，才偶有流露，隨即又藏回那副平庸木訥的皮囊里，仿佛怕被人看见。

他藏起自己的光芒，如同藏起一道会招来嫉恨的伤口。

这样的人，顾延卿从未遇到过。

他见过的官员，或如萧远山般端凝刚正，或如冯守拙般深沉阴鷙，或如寻常庸吏般汲汲营营。

他们都是一眼能望到底的河，深浅分明，水势可判。

唯独冯守业，是一口被藤蔓与落叶遮蔽的古井——你以为早已乾涸，俯身细看，却见深处仍有幽光。

顾延卿缓缓直起身，將滚落在地的棋子一粒一粒捡起。

他的动作很慢，慢到能听见指腹与棋子摩擦的细微声响，慢到能数清自己每一次呼吸的起伏。

他想起前日看到恩师密信时的震动。

萧远山只言“小儿身处险境，扬州事危，刻不容缓”，恳请他“务必加速撬开冯守业之口，取得冯守拙罪证”。

恩师一生端严，那夜覲见后，竟以师礼对他深深一揖。

那一揖，压在他肩上，是恩义，是国事，是一条年轻生命的分量。

可冯守业呢

他若依计行事，以友情为刃，剖开冯守业最软弱的臟腑——对子女的深爱、对兄长的恐惧、对未来的彷徨——逼其反戈，取其信任，盗其证据……这与冯守拙逼冯守业为白手套、利用其懦弱为其敛財，有何本质区別

他们都把冯守业当作棋子。

只是冯守拙用权势，他用友情。

哪一样更卑劣

顾延卿闭上眼，喉咙里泛起一股苦涩，如同饮下隔夜的冷茶。

他自詡清流门生，平生最鄙夷的便是以情谊为饵、以信任为陷阱的卑劣手段。

如今，他却要亲手成为这样的人。

“君子不欺暗室。”他默念这句自幼诵读的箴言，只觉字字如刺，扎在他从未真正被拷问过的良心上。

他欺的不是暗室。

他欺的是一颗毫无防备、將他引为知己的心。

倘若冯守业有一丝防备、一丝世故、一丝“官场之交不过利益”的冷漠，顾延卿都不会如此痛苦。

可偏偏冯守业待他，是全然不设防的。

那些深夜论画的畅快，那些提及儿女时的推心置腹，那些棋局落败后的坦然笑骂……无一不是將软肋毫无遮掩地展露於他。

他冯守业，竟真的拿他顾延卿当朋友。

而他却从一开始，就在算计这份友情何时可以变现。

顾延卿將最后一粒棋子放入棋篓，掌心已被那几枚冰冷的玉石硌出红痕。

他怔怔看著自己的手——这双手，抚过与冯守业共赏的画卷，落过与他切磋的棋子，也曾接过恩师託付使命。

这双手，终究要伸向朋友的咽喉。

他忽然想起少年时读《史记刺客列传》，读到豫让漆身吞炭、三击赵襄子衣冠，老师问他：“豫让为何如此”

他答：“士为知己者死。”

老师頷首，又道：“可赵襄子非其君，智伯亦非仁主。豫让所求者，非忠，非义，而是『知己』二字。为这两个字，可生可死，可毁身可破家。延卿，你可明白”

他彼时懵懂，如今方知，那“知己”二字，分量重逾千钧。

他长嘆一声，那嘆息从胸腔最深处挤出，带著连日积压的疲惫与自厌。

罢了。

此身既在官场，入得萧氏门墙，受得恩师提携，便註定有些事，由不得他择乾净路走。

他不是豫让，冯守业也不是智伯。

这不是一己之恩仇，是国蠹当除，是冤案待雪，是一个社稷栋樑的大理寺卿，正被冯守拙的杀局困於扬州、生死未卜。

若萧珩死在扬州，那才是真正的不义。

而他顾延卿，若因不忍辜负一人之友情，坐视冯守拙继续窃据高位、逍遥法外，让更多像萧珩这样的忠直之士沦为权力游戏的祭品——

那才是最大的不仁，最深的罪过。

顾延卿缓缓起身，推开书斋的窗。

冬夜的寒气如潮水涌入，裹挟著霜的气息。

他深深吸了一口，让那股凛冽灌满肺腑，浇熄眼底最后一丝软弱。

两害相权取其轻。

他如今只能这样劝说自己。

冯守业，会恨他。

他认。

可他至少要让冯守业活下来。

只要冯守业肯回头，肯交出冯守拙的罪证，肯在圣上面前指证其兄，他顾延卿拼尽全力，也要为冯氏二房谋一条生路，保他儿女周全。

这是他能给朋友的，最后的、唯一的补偿。

顾延卿关上窗，走回案前，重新铺开一张澄心堂纸，研墨，提笔。

墨汁浓黑如漆，在灯下泛著幽光。他落笔极稳，仿佛方才那场內心撕裂从未发生。

字跡是他惯用的、端正却不失风骨的褚体：

“守业兄台鉴：

明日巳时，洛水渡头茶寮，弟携新得《江行初雪图》摹本，兄若有暇，愿共赏之。

弟延卿顿首”

写罢，他搁笔，静静看著那几行字。

这是邀请，是试探，也是一场摊牌的开端。

明日，洛水边，茶寮中。

他將在那里，亲手为这场以友情为名的棋局，落下第一枚真正的杀子。

烛火燃尽，室內沉入黑暗。

顾延卿独坐其中，未再点灯。

翌日，天边刚泛起蟹壳青的微光，钱氏便已起身。

她一夜未得安眠，每闔眼便是修远被峻峰推搡入水、静仪被塞入花轿嫁往郭家的噩梦。

五更鼓响时她索性不再勉强，轻轻挪开冯守业搭在她腰间的手臂，披衣下榻。

铜镜前，她执起犀角梳，一下一下梳理著及腰长发。

镜中人面色微白，眼下有淡青痕跡，但眼神清明——那是一种决堤前最后的、用尽全力维持的镇定。

今日，她必须为静仪寻到一条活路。

“来人。”

她放下梳子，声音比平日略高，带著不容置疑的篤定。

陪嫁的周嬤嬤应声而入。

这位跟隨钱氏二十余年的老僕，一眼便瞧出夫人不同寻常的神气。

周嬤嬤心下一凛，垂首道：“夫人吩咐。”

“去请西城刘官媒来，悄悄从后角门入。”

钱氏已换上一身沉香色暗花綾长袄，髮髻挽得一丝不苟，只簪一根白玉兰苞簪，素净中透著当家主母的威仪，“就说……我有要紧事托她。”

“是。”周嬤嬤不赘一词，领命而去。

长安西城，刘官媒宅子。

刘妈妈正对镜贴花黄，盘算今日要去哪几家说亲，便见冯府的人急急叩门。

一听是冯大人的夫人有请，登时不敢怠慢，忙不迭套车往冯府赶。

她做官媒二十余年，长安城中七品以上官员府邸摸得门儿清。

冯府二房这位钱夫人，素来低调温厚，从不轻易托媒。

此番急召，必有缘故。

果不其然，一入正房暖阁，刘妈妈便觉出气氛不同寻常。

钱夫人端坐临窗紫檀透雕玫瑰椅上，手边茶已凉透，显然等候多时。

“刘妈妈请坐。”

钱氏抬手，不待寒暄，径直道明来意，“今日请妈妈来，是为小女的亲事。”

刘妈妈眼皮微微一跳，面上却堆笑：“静仪姑娘正当及笄，夫人早有打算也是应当。不知夫人中意何等人家老身手里倒是攒著几位极好的公子——”

“越快越好。”

钱氏打断她，声音平静，语速却比平日快了许多，“人品端方，家风清正，公婆和善，门第……不必太过显赫，但求子弟上进，能与小女举案齐头。若这些皆合意，年內定亲、明年开春成婚，是最好不过。”

刘妈妈愣住了。

她说了半辈子媒，头一回听官宦夫人提亲事，不攀高门、不求厚聘、不问田產，只求快。

那急迫几乎从钱夫人每一个字里渗出来，浓得化不开。