“我不以女帝身份去。”她说，“我以私人名义同行，名义上是考察民情，商谈互市。你回去可写：大胤愿多给三成牛马交易，换边境三年安宁。”

巴图鲁瞪眼：“你拿国事换出行自由？”

“你觉得不值？”

他咂嘴，上下打量她：“你不像去玩的。你眼里有种东西……跟我们那儿进雪山猎熊的人一样。”

她没有否认。

两人对视片刻，巴图鲁终于点头：“行。但我先说好，路上生死自负。到了北狄，你也得守我的规矩。别指望我伺候你。”

“我不需要。”她起身，“三天后，城门外等我。我不带随从，也不穿凤袍。”

说完，她转身离去。

回到寝宫，她脱下沾染幻境气息的衣裳，从柜底取出一套素色劲装。布料厚实，灰褐色调，穿上后不易引人注目。她将剑仔细擦拭，缠上布条，又拿出那块从幻境带回的残铜碎片——仅指甲盖大小，边缘焦黑，似遭雷击。她将其贴身收好。

当晚，她独自登上城楼。

脚下皇宫灯火点点，层层叠叠。这是她夺回的江山，也是她即将暂时放下的责任。她望着北方，风拂过脸庞，带着刺意，她未曾躲避。

“我不杀你，也不让你死。”她低声说道，仿佛说给他听，也仿佛说给自己听。

次日清晨，天光未明，雾气弥漫。

城门外，两匹黑马伫立，毛色乌黑，四肢粗壮，显然是耐寒良驹。巴图鲁已骑在马上等候。见她到来，抬了抬下巴：“就你一个人？”

她未答，翻身上马，动作利落。

马蹄敲击石板，声声清脆。晨雾渐浓，渐渐吞没了他们的身影。守门士兵远远望着，无人敢拦，也无人敢问。

他们启程，一路向北。

沿途树木渐稀，土地由棕转灰，空气愈发寒冷。巴图鲁在前引路，不时回头确认她是否跟上。起初他还想搭话，见她始终沉默，便也闭了嘴。

日上中天时，雾气稍散。

巴图鲁忽而勒马，指向前方一条岔路：“走这边。官道太显眼，咱们抄小路避开哨卡。”

她点头，策马跟上。

马蹄声再度响起，踏在冻土之上，低沉而有力。

远处一道低矮山脊横亘天际，宛如一头伏卧的野兽。那是进入北狄的第一道边界。

她最后一次回望南方。

阳光照在脸上，却暖不了心底的寒。

她收回目光，握紧缰绳。

“走吧。”