“烫手山芋……”

九阳重复着这个词，暗金瞳孔中赤焰跳动，忽然，一丝冰冷而玩味的笑意，自嘴角蔓延开来。

“谁说……烫手山芋，就不能扔出去了？”

岳百川一怔：

“教主的意思是……”

九阳负手踱步，声音平淡，却字字如刀：

“赤练方才不是说了吗？南疆诸部，正在与大梁‘焦灼’。”

“既然焦灼，那就该添一把火，让这锅粥，滚得更沸一些。”

他停下脚步，看向岳百川，眼中闪烁着算计的光芒：

“你亲自押送谢红蕖，秘密前往南疆。

不必交给某个特定部落，选一处几部势力交错的混乱地带，将她‘遗弃’在那里。

记住，要做得像是她自行挣脱、仓皇逃窜至此，力竭被擒的样子。”

“然后……”

九阳嘴角的弧度加深：

“将这个消息，想办法‘泄露’给云州的琅月剑宗。

不必太直接，可以通过我们在云州的暗线，散播些流言，比如‘疑似琅月行走在南疆某部出现，身受重伤，被蛮族囚禁’之类的。”

岳百川眼中精光一闪，瞬间明白了九阳的意图：

“祸水东引？”

“不错。”

九阳颔首，声音冰冷：

“琅月剑宗那群剑疯子，最是护短。

尤其谢红蕖这种百年难遇的剑道天才，更是被视若宝贝。”

左右护法岳百川与赤练闻言，表示领命。

离州，千沙郡。

时值深秋，官道两旁的白杨树早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。

干燥的北风卷起黄沙，打在行人脸上，带着刀割般的刺痛。

蜿蜒如黄蛇的官道上，一支二十余辆马车的商队正艰难前行。

车队前方插着一面褪色的杏黄旗，旗上用墨线绣着“隆昌”二字，边缘已被风沙磨得起了毛边。

拉车的多是瘦骨嶙峋的驽马，蹄声沉闷，车轮碾过碎石路面，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，似在诉说着旅途的艰辛。

这支商队是从千沙郡城出发，往南疆边境的“砾石城”运送布匹、盐铁等货物的。

原本这趟生意风险不小——南疆近来妖魔作乱，赤阳教余孽四处流窜，官道早已不复往日太平。

但隆昌商号的东家与砾石城守将有些交情，又听闻城中急需物资，便硬着头皮接下了这单买卖。

为了保险起见，商队雇佣了八名护镖武师。

这些武师多是练气境中后期的修为，领头的姓胡，是个满脸横肉、左颊带疤的中年汉子，使一柄九环大刀，据说曾在边军待过，手上沾过血，气势倒是不弱。

此刻，胡镖头正骑在一匹枣红马上，眯着眼睛打量前方道路。

他右手始终搭在刀柄上，指节因用力而微微发白。

多年的走镖经验让他嗅到了一丝不寻常的气息——太安静了。

官道两旁是连绵的土丘与枯草坡，本该有鸟雀惊飞、野狐窜走的动静，此刻却死寂一片，连风声都似乎刻意压低了音量。

“都打起精神！”

胡镖头回头低喝一声，声音沙哑：

“前面这段路叫‘鬼见愁’，地势险恶，最容易遭埋伏。

车队收缩，武师护住两侧，伙计们把弩箭上弦！”

命令下达，商队立刻紧张起来。

八名武师分成四组，两人一队护住车队前后左右。

随车的伙计们纷纷从车底抽出制式劲弩——这是千沙郡镇魔司特许商队配备的防身武器，虽然只是黄阶下品，但弩箭淬过破煞符水，对低阶妖魔也有一定威慑。

车队中间，第三辆马车的车辕上，坐着一个披着灰布斗篷、兜帽低垂的身影。

此人身材中等，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。他双手拢在袖中，姿态放松，仿佛周遭的紧张气氛与他无关。

正是改换装束、秘密前往南疆的陆瑾。

三日前，他在陨星原获授总旗官之位，接下追剿赤阳教余孽、协助平定离州妖乱的任务后，便带着青瑜离开镇妖塔区域。

陆瑾选择混入南下的商队，一来可以借商队掩护行踪，二来也能沿途观察离州局势，尤其是赤阳教与南疆诸部的动向。

“鬼见愁”这段路，他早已从地图上知晓。

此处位于千沙郡与南疆交界，山势起伏，沟壑纵横，官道如蛇般在土丘间穿行，视野极差。

历年来，此地匪患不绝，即便镇魔司多次清剿，也是野火烧不尽，春风吹又生。

更何况如今离州大乱，各地守军疲于应对妖魔与赤阳教，这等偏僻官道，更是成了法外之地。

陆瑾微微抬头，兜帽下的目光扫过两侧土丘。

在他的感知中，至少有三四十道粗重而充满贪婪的呼吸，隐藏在枯草与乱石之后。

更远处，还有几道气息稍强，约莫练气境圆满，应是匪首。

“倒是来了。”

陆瑾心中平静无波。

以他如今凝液境三重天巅峰的修为，这等山匪不过土鸡瓦狗。

但他并不打算轻易暴露实力——总旗官的身份在离州虽然有些分量，但若被赤阳教或某些别有用心之人盯上，徒增麻烦。

他打算先看看情况。

若商队能自行解决，他便不出手；若不能……再酌情相助。

“轰隆！”

就在车队行至一处狭窄谷口时，异变骤生！

前方官道正中，一块半人高的巨石毫无征兆地从右侧土坡滚落，带着沉闷的巨响，狠狠砸在路面上，扬起漫天尘土，彻底堵死了去路。

“吁——！”

车队前方的马匹受惊，嘶鸣着人立而起，车夫们拼命勒紧缰绳，才勉强稳住。

几乎同时！

“杀——！”

两侧土丘后，爆发出震耳欲聋的嘶吼。

密密麻麻的人影如同蝗虫般从枯草中窜出，转眼间就将商队团团围住。

粗略看去，竟有五十余人！

这些山匪大多衣衫褴褛，面色黝黑。

但一个个眼中都冒着凶光，那是长期在生死边缘挣扎养成的亡命之气。

匪群分开，三道人影缓步走出。

居中一人是个独眼壮汉，满脸横肉，左眼戴着黑色眼罩，右眼却精光四射。

他赤着上身，露出密密麻麻的伤疤，肩上扛着一柄门板似的鬼头大刀，刀身血迹斑斑，显然饮血不少。

此人气息最强，赫然是练气境圆满！

左侧是个瘦高个，面色蜡黄，眼眶深陷，手中握着一对分水峨眉刺，刺尖泛着幽蓝光泽，显然是淬了毒。

右侧则是个矮胖子，滚圆的肚腩几乎要撑破衣襟，手中提着一柄厚重的开山斧，斧刃寒光闪闪。

“哈哈哈哈！”