秋集前七日，安丰镇外的青石板路上落满桂子。

苏禾蹲在糖坊后院的竹筐前，指尖捏着半块新制的糖霜——浅褐色的糖体上凝着细密晶花，凑近能闻到若有若无的桂香。

阿婆，这桂花蜜该是头茬的？她抬头问蹲在灶前扇风的王阿婆。

老妇人正用铜铲翻搅着熬到火候的糖膏，袖口沾着糖渍，闻言抬头笑出满脸褶子：我让小七天没亮就去了南山，那片野桂开得正好，现采现熬的蜜，甜得清冽。锅铲碰着铁锅发出脆响，再加点山楂粉？

我从前在大户人家帮佣，见他们做蜜饯总放这东西，解腻。

苏禾把糖霜塞进嘴里，甜意裹着微酸在舌尖化开，后味竟真有几分记忆里庙会糖人的回甘。

她眼睛亮起来，转身对靠在门框上的林砚道：阿婆说得对，陈记的糖甜得发齁，咱们得有个让人嚼着不忘的滋味。

林砚正翻着一本皱巴巴的《东京梦华录》，闻言合上书页：可陈三爷那擂台，说是百姓盲选，实则......他指节叩了叩案上的茶盏，盏底沉着半枚铜钱——昨日小七在茶棚听来的消息，陈记往镇公所送了五贯钱，评审里有三个是他的老伙计，剩下两个也收过陈家米粮。

苏禾扯过桌边的试吃券样张，竹纸边角被她捏得发皱。

那是她让苏稷用竹笔写的凭此券试苏记新糖，字虽歪扭，倒有股子憨劲。可百姓的嘴骗不了人。她把样张往林砚面前一推，前日我让小七去集上派券，他说好些人攥着券问这糖比陈记的便宜不，等尝过......她忽然笑了，你记不记得上个月张班头尝糖霜时的样子？

甜得眯眼，那是真喜欢。

林砚望着她发亮的眼睛，喉结动了动。

窗外的桂树被风掀起枝丫，漏下的光落在她沾着糖渍的围裙上，像撒了把碎金。

他伸手替她理了理被风吹乱的鬓发：我让人去县里查了，陈记这月往粮行押了二十石稻谷。他声音放轻，怕是输不起。

苏禾的手指在试吃券上划出一道折痕。

她想起前日路过陈记糖坊，红漆门里飘出的焦糊味——那是熬糖火候过了的味道。输不起才会设擂台。她把试吃券一张张理齐，可咱们要的不是赢他，是让百姓知道，糖不是只有陈记一种甜法。

秋集前一日，安丰镇的竹棚搭到了镇口。

苏禾带着小七往棚子下搬糖匣时，正撞见陈三爷的孙子陈二柱。

那少年穿着月白杭绸衫，倚在自家新扎的红绸棚柱上，手里转着串檀木珠：苏娘子倒是勤快，可惜明儿擂台的评审单子，早送进镇公所了。他瞥了眼苏禾怀里的糖匣，嗤笑，就这粗糖，也配和我家的金霜糖比？

小七的脸涨得通红，伸手就要去揪陈二柱的衣领。

苏禾按住他的手腕，朝陈二柱笑：二柱兄弟说得是，咱们就是来让百姓尝尝鲜。她转身时，袖中试吃券的边角蹭过陈二柱的手背，对了，昨儿我让小荞给你家隔壁王婶送了试吃券，她说你小时候最爱吃山楂糖？

陈二柱的脸腾地红了，转身就往棚子深处走。

苏禾望着他的背影，对小七道：别跟毛头小子置气，明儿的热闹，在擂台底下。

擂台当日，秋阳把竹棚晒得暖烘烘的。

苏禾站在自家摊位后，看着面前摆成一排的编号糖碟——她特意让苏稷用朱砂在白瓷碟上画了小葫芦，比陈记的金漆碟多了分亲切。

棚外传来喧哗声，她探头望去，只见小七举着试吃券匣子跑前跑后：婶子尝尝？

不甜不要钱！

肃静！陈三爷穿着青布直裰走上擂台，手里攥着块乌木令牌，今个儿的擂台，评的是糖味，不论家世。他扫了眼台下，目光在苏禾脸上顿了顿，五家糖坊，各出三枚糖，评委盲品，百姓也可投票。