林砚此刻正站在祠堂外的银杏树下，她今早特意让他避着，怕周文远拿“外男干政”做文章。

可她没料到，周文远竟把矛头转向了他——这是要把水搅浑，把改革说成“外人挑唆”。

“林先生是来帮我们算赋税的。”孙婉娘突然站起来，她的蓝布衫洗得发白，可腰板挺得笔直，“去年灾年，要不是他算出周乡约收的‘火耗银’多了三成，我们哪来的钱买稻种？阿爷，您忘了吗？您当时说，这钱够买半车盐，够我弟弟喝半年米汤！”

孙老头坐在最前排，原本眯着的眼突然睁开。

他摸出怀里的米票——那是去年互助会发的，边角磨得发亮，“文远啊，你去年腊月来我家说‘女子主政坏了规矩’，可这米票能换五斗米，够我这把老骨头熬到开春。”他咳了两声，“老话说得好，吃饭的规矩大过礼法。”

堂下炸开一片附和。

年轻的媳妇们举着怀里的娃：“我家妞妞在义学认了字！”扛锄头的汉子拍着胸脯：“新渠挖通后，我家田没涝过！”周文远的案上，《朱子家礼》被挤过来的人碰得歪倒，老族规散了一地，被人踩上几个泥脚印。

老族长一直坐在上首，此时放下茶盏。

他的银须在风里颤，目光扫过满地狼藉的老族规，又落在苏禾手里的调查表上——那些歪歪扭扭的手印，像星星缀在纸上。

“苏禾，”他开口，声音像敲在老榆木上，“你暂代家主之责，待族中选出合适继承人。”

周文远的青布衫被汗浸透，他死死攥着桌角，指节发白。

散会时，他撞开人群往外走，经过廊下时，对缩在柱子后的儿子周少安低喝：“去把账房的旧契找出来，我就不信她苏禾的账能干净到底！”

暮色漫进田庄时，账房的窗纸突然动了动。

一个穿灰布短打的男子猫着腰，从后墙的狗洞钻进来。

他怀里揣着封密信，封口处的朱砂印子还带着湿气。

烛火映出他腰间的短刀，泛着冷光。

他摸向账房的木柜，指尖刚碰到锁头，窗外突然传来脚步声——是巡夜的护院打更来了。

男子浑身一僵，迅速把信塞进柜底的砖缝里。

脚步声越来越近，他翻身跃上房梁，月光透过瓦缝照在他脸上，映出一道从眉骨到下颌的伤疤。