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周大山朝文书摆了摆手：“吴王殿下定过规矩，选人的时候，文比武更看重。能写诗的汉子，你还要考校他几拳几脚？先录了再说。”
文书连忙提笔，将卞三的名字填进了甲等备选的册子里。
正登记着，街面上忽然传来一阵嘈杂的叫喊。
“马惊了，马惊了，快让开……”
卞三扭头望去，只见一匹拉货的驽马不知受了什么惊吓，挣脱了缰绳，四蹄翻飞地沿着街道狂奔过来，马背上的货筐早已散架，碎木板和布匹撒了一路。
街上的行人尖叫着朝两边躲避。
可就在马冲过来的方向，一个腿脚不便的老妇人拄着拐杖正颤巍巍地过街，耳朵大约背了，浑然不觉身后的蹄声。
旁边的人喊破了嗓子她也听不见。
卞三的身子动了。
他从队伍里窜了出去，三步并作两步冲到了街心。
驽马迎面撞来的时候，他侧身一闪错开了马头，双手从两侧兜住了马颈，十根指头死死地扣进了鬃毛底下的筋腱里，两条前臂的肉棱子猛地涨了起来，青筋从腕根一路爬到了肘窝。
驽马的前蹄腾空扬起，嘶鸣着要挣脱，卞三的双脚在石板路面上擦出了两道白印子，整个人被拖着往前滑了三尺远。
他咬紧了牙，腰身猛地一沉，将重心压到了极低的位置，随即双臂发力，硬生生地将那匹发了疯的驽马按住了。
马的前蹄重重地砸在了地面上，距离那个老妇人不到两尺。
满街寂静了一瞬，随后哗然一片。
周大山从条案后面绕了出来，快步走到卞三面前，目光死死地盯着他那两条还在微微发颤的胳膊。
他在赤勒川上见过不少猛人，可有这份生拽惊马的蛮力，他只在武定侯郭英身上见过。
“你叫什么？”
“卞三。”
“卞三，从今日起你是百户。”
卞三愣了一下。
周大山怕他嫌低了，赶忙补了一句：“我这里能给的最高便是百户了，再往上得吴王殿下亲自定夺。你若愿意，我可以引荐你去见殿下，以你这身本事，殿下一定会重用。”
卞三摆了摆手：“百户便好，不必引荐了。”
他不想太招摇。
周大山也不勉强，转身让文书重新造册。
卞三犹豫了一下，开口道：“周千户，我有一件事想求个方便。我娘病了，病得不轻，需要进城请大夫看。能不能……预支几个月的饷银？”
周大山看了他一眼，回头对文书说了句什么。
文书从箱子里取出一摞崭新的宝钞，数了数，厚厚一沓，递到了卞三面前。
卞三接过来一看，远远超出了几个月饷银的数目。
“这是……”
“吴王殿下有过交代。凡入吴王府的兵，家中有急难的，饷银可以预支，上不封顶。你拿着这些先去治病，往后的账慢慢扣便是，不够再回来拿。”
卞三攥着那沓宝钞，站在原地，胸口里有一团东西翻涌了上来。
他想起了张士诚。
当年在姑苏城里，张士诚坐拥江南半壁富庶之地，日日笙歌宴饮，帐下谋士谏言他整军备战、轻徭薄赋，他充耳不闻。
到了后来，前线将士的粮饷都拖了三个月发不出来，他的王府里却还在大宴宾客。
卞元亨便是因为屡谏不听，心灰意冷，才愤而辞去了兵马大元帅的重任。
如今这个素未谋面的吴王殿下，手下一个千户便敢替他预支数年的饷银，连契据都不要他签一张。
他似乎有些明白了，罗贯中那般心高气傲的人，为何甘心替晋王府写书。
归根到底，贯中兄写的那些书，替的是吴王殿下传名。
一个值得被写进书里的人。
……
金陵城内，鼓楼大街。
卞三揣着宝钞找到了城里最好的一家医铺。
铺面开间极阔，门楣上挂着一块乌木匾额，烫金的大字写着“济世堂”。
柜台后面摆着整面墙的药柜，一格一格的铜拉手擦得发亮，药香混着檀香从门缝里溢出来。
伙计将他引到柜台前，他说明了来意，伙计去请了坐堂的大夫。
大夫听完症状，算了算诊金和药钱，报出了一个数目。
卞三从怀里取出那沓宝钞，递了过去。
伙计看了一眼，摆手推了回来。
“客官，小店只收铜钱和碎银，宝钞恕不收取。”
卞三皱了皱眉：“宝钞是朝廷发的，怎么不收？”
伙计陪着笑脸，嗓门却不肯松：“客官莫怪，这是掌柜的规矩，小的做不了主。您要不去汇兑铺换成铜钱，回头再来抓药便是。”
卞三捏着宝钞出了医铺的门，沿着鼓楼大街往南走了一炷香的工夫，远远地便看见了汇兑铺的招牌。
可还没走到跟前，他的脚步便慢了下来。
汇兑铺门前的街面上，排着一条望不到头的长队。
队伍从铺面的门口一直蜿蜒到了街角的牌坊底下，少说有三四百人。
男女老少都有，有穿短褐的贩夫走卒，有裹着头巾的妇人，有弓着腰的老汉，有抱着孩子的年轻媳妇，一个个手里攥着大小不一的宝钞，面上写满了焦急和不安。
卞三站在队尾，前面一个挑担的汉子正跟旁边的人聊。
“今日一早旨意刚传出来，说准许拿宝钞兑金银了，我放下扁担就跑来了。上回朝廷关了兑换的口子，我手里攒了大半年的钞，愣是花不出去，猪肉铺子不收，布庄不收，连卖炊饼的都冲我摇头。这回好不容易又开了，不赶紧换出来，谁知道哪天又关上了。”
旁边一个裁缝模样的中年人接了话：“可不是嘛，去年也说得好好的，结果呢？兑了三个月，金银便见了底，到头来还不是一纸空文。这回我可学乖了，不管它将来怎么说，先把手里这些废纸换成真东西再说。”
一名佝偻着腰的老汉拄着拐杖站在队伍中间，听了这些话，浑浊的双眼里瞬间涌起一层彻骨的恐惧。
“你们年轻，没经过当年的事情。至正年间，元廷发的交钞，头几年还好好的，一贯钞能换一贯铜钱，后来越印越多，物价一日一个样，早上一斗米三十文，晚上便涨到了八十文。”
“到了末了，街上的乞丐都不稀罕捡那玩意了，拿来糊窗户都嫌薄。我亲眼看着邻家的王老汉，攒了一辈子的交钞想给儿子娶媳妇，结果到了年底，那一箱子的钞票连半袋糙米都换不来。王老汉抱着那箱纸坐在门槛上，哭了一整夜，第二天人就没了。”
“我这条老命还剩几年不知道，可手里这点钱是留给孙子的，万万不敢再放在纸上头了。”
队伍里的人听了这番话，脸上的焦虑又浓了几分，后面的人开始不安地往前挤，有人踮着脚朝铺面里张望，有人低声咒骂排在前头的人动作太慢。
卞三被人群裹着往前挪了几步，正打算老老实实地排到队尾去，前面忽然传来了一阵骚动。
一个穿着绸缎长衫的中年男子，趾高气昂地从队伍旁边大摇大摆地走了过去，直接越过了所有排队的人，朝铺面的门口走去。
他身后跟着两个家丁，家丁手里提着一只沉甸甸的钱袋子，看那鼓胀的程度，里头装的宝钞不在少数。
队伍里有人怒了，刚要开口喝骂，旁边一只手伸过来按住了他的胳膊。
“别吵，那是御史大夫陈宁府上的管事。”
“陈宁？今早朝堂上刚带头说绝不去挤兑的那个陈宁？”
“人家嘴上说的是自已不去，又没说不让府上的下人去。这位管事以前在陈府当马夫的，我在城南的马市上见过他好几回，认得。”
一句话说完，队伍里窸窸窣窣的议论声便漫了开来。
可还没等这阵议论散去，又来了一拨。
这回是三个人，穿戴比方才那位管事还要体面，为首的一个手里拿着一张盖了私印的便条，径直递给了铺面门口的伙计。
“这是兵部侍郎赵府上的人，那张条子盖的是赵侍郎的私章。”
“后头那两个呢？”
“矮个的那个我认识，是工部营缮司郎中家的师爷，上个月来我铺子里赊过账。”
“好家伙，满朝文武早上刚表完忠心，下午便一个接一个地派人来兑了。”
“咱们排着队，人家递张条子便进去了，这钞还没贬完呢，先被这帮人兑空了，等轮到咱们，铺子里还剩什么？”
“至正年间也是这样，当官的先跑，百姓最后才知道钞不值钱了。”
队伍里的情绪一层一层地往上翻涌，有人骂骂咧咧，有人叹气摇头，有人抱紧了怀里的宝钞，面上满是惶恐。
卞三被人潮挤得退了几步，后背撞上了街道对面一间铺面的门板。
“这位壮士，劳驾让一让。”
一道年轻的嗓音从他身侧传来。
卞三回头，看见一名二十五六岁的灰衣道士站在他身后。
道士身旁站着四五个身形魁梧的壮汉，腰间鼓鼓囊囊的，一看便是带了家伙的护卫。
“道长有什么事？”
“这是小道的铺子，劳烦壮士让一让，要开门了。”
卞三侧身让开了位置。
灰衣道士从腰间取出一串钥匙，将门锁打开了。
两扇木板门朝两侧推开的时候，门板上方的檐口同时放下了一幅极大的布幡。
布幡从檐口一直垂到了门框的下沿，足足有一丈多高，底色是素白的，上头只写了一个字。
那个字用浓墨写就，笔锋遒劲，每一划都像是拿刀刻出来的。
【痨】